Я могу лишь поделиться своей историей, а там решай — вдруг, что на ум придёт.

Они говорили ещё долго, наслаждаясь рассказами друг друга. Стефан делился воспоминаниями о море, доме, о разлуке с семьёй, длинных странствиях, жутких монстрах и таящихся опасностях. А Венька — о чужих снах и скрытых в них мечтах. Не менее опасных, чем существующие в жизни чудища. Каждому было, чем поделиться, о чём послушать. И о чём подумать.

* * *

Утром Стефана разбудили крики. Вскочив, он бросился к приоткрытому окну. Деревня, и так по обыкновению суетливая, походила на поле битвы. Люди бегали из стороны в сторону, размахивая кто руками, кто вилами.

Стефан выскочил во двор как был — по пояс голый, в одних штанах. Поймав пробегающего мимо мужичка, он встряхнул его с такой силой, что ступни того оторвались от земли.

— Тут что, с ума все посходили?

— Никак нет, — испуганно пискнул мужичок. — Один только. Алёшка, Тамаркин сын. Бес в него, того, да, вселился. Не иначе!

Стефан присвистнул.

— И что натворил ваш Алёшка, Тамаркин сын?

— Так того… Тамарку связал и на обозрение всем исподнем кверху вывесил! Ей-богу, будто забыл, что мать ему родная, да! А потом с овчарни сторожевых псов спустил! Поверишь, он всю жизнь собак боялся! А тут того, да, кричит, как полоумный, что чует, будто душит их неволя.

— Пострадал кто? — Стефан вздохнул, глазами выискивая следы борьбы. К центру деревни тянулась цепочка кровавых капель, а поодаль от них лежал и вовсе обглоданный шматок мяса.

— Так это… Трёх парней порвали, но не шибко. Выживут. Их уже у доктора местного укрыли. И кот, да, один попался. Ведьмин. Загнали его, бедолагу, на части рвали! Вона, вишь, часть лапы оторванная лежит? Евойная. Мучился, пока в колодец башкой вниз не ухнул! До сих пор это, да, вой его утробный в ушах стоит. Даж я, того, сил лишился. Очнулся — и не помню ничё, плывёт перед глазами, будто кто в них песку насыпал.

— А Алёшка?

— Не видал, — мотнул головой мужичок. — Грил, что спасать идёт, а кого…

Стефан отпустил мужика, и тот резво помчался по дороге, петляя, как заяц. Куда пошёл Алёша, Стефан уже догадался. Герои, когда осознают свою силу, непременно мечтают покорить ещё одну вершину, ещё одно сердце — первой красавицы.

И Стефан в очередной раз не ошибся. Затаившись в стойле и поглаживая нервно фыркающего Аякса, он выглядывал знакомую фигуру. И та вскоре показалась.

— Охолони, — приказал Стефан, поймав Алёшу за ворот рубахи, и отвесил затрещину, приводя в чувство. — Куда собрался? И так уже наворотил дел.

— Случайно вышло! Не хотел я так! — отчаянно, по-детски закричал Алёша.

— Не хотел, но сделал, — твёрдо сказал Стефан. — Люди пострадали. И кот. Старый был уже, хромой… Не жалко?

— Да я… Да я просто жить хочу! По всамделишному, как человек!

Алёша попытался вырваться, но Стефан держал его крепко.

— Пусти! Мне надо к Елене!

Стефан усмехнулся:

— И зачем же?

— Скажу ей, чтоб собиралась. Уходим мы. Ничто меня не держит — ни родни нет, ни дома. Сам не знаю, что тут делал… Но теперь ясно вижу — ради Лены жил. А она не будет больше мучиться и под отцовскую дудку плясать, — отрубил Алёша. — Он из неё верёвки вьёт, хочет замуж за богатого выдать, чтоб в старости бед не знать. Не заслуживает он дочери!

— А ты заслуживаешь?

Алёша перестал трепыхаться в руках Стефана и замолчал, понуро склонив голову. Худенькие узкие плечи опустились, спина сгорбилась.

Стефан снова хмыкнул. Отпустив Алёшу, он облокотился на стену корчмы и закурил.

— Думаешь, что чудо случилось, и небывалая решительность проснулась? Что-то быстро она исчезла. Как дым, ветром подхваченный, — Стефан кивком головы указал на танцующую ниточку дыма от махорки. — Послушай совет. Не от того, кто тебя пожалеет, а со стороны. Не надо идти к Лене. Нельзя за другого человека все проблемы его решить. Она сама должна понять, чего желает: оставить всё, как есть, или собраться с силами и показать, что выросла, и своё мнение имеет. А если ты насильно заберёшь, даже из благих побуждений, то недалеко от отца её уйдёшь. Снимет девчонка одно ярмо с шеи, и тут же накинет другое. Дело твоё, конечно. Но если и правда любишь — позволь хоть раз в жизни самой выбрать.

Алёша всхлипнул, стараясь не смотреть на Стефана, и со злостью утёр непрошеные слёзы. А затем развернулся на каблуках и нетвёрдой походкой направился вдаль. Стефан следил за ним до последнего, пока худощавая фигурка мальчишки не скрылась за поворотом.

Поднявшись в комнату, Стефан оделся, бросил на незаправленную кровать последнюю монету и, не прощаясь с хозяином, покинул корчму. Краем глаза он заметил, как за ним, прячась в тени, наблюдает Елена, нервно комкая в руках подол платья. Стефан подмигнул ей и указал направление, в котором скрылся Алёша. Девушка одними губами поблагодарила, а затем, выдохнув раз-другой, помчалась за мальчиком.

Стефан отвязал Аякса. Уже у ворот деревни ему встретился знакомый старик. Прижав к груди наспех замотанную в грязные тряпки руку, тот шатался из стороны в сторону. Стефан подхватил его за локоть и прислонил к ограде.

— Что с тобой, отец?

— Кровью… истекаю, — шепнул Звенимир. Лицо его покрылось бисеринками пота.

— Собаки? — с сочувствием спросил Стефан, зная ответ. — Иди к лекарю.

— Не пускает. Говорит, лучше на молодых лекарства потратить. Не виню его. Есть в словах правда.

— Тогда к ведьме, — то ли предложил, то ли приказал Стефан. — Сейчас же!

— Что ты, что ты! — испугался старик. — Ей не до меня… Кота погубили. Как бы теперь не наслала беды на деревню из мести.

Стефан вздохнул:

— Как раз теперь ей до всех будет. И не злая она. Одинокая просто. А как знакомый мой говорит: «В одиночестве сердце замерзает». Иди. Не сомневайся.

Стефан запрыгнул на коня и, в последний раз поклонившись старику, ударил по бокам пятками. Аякс с готовностью перешёл на галоп, пересекая поле. Ветер свистел в ушах, выдувая все непрошеные мысли, и мужчина глубоко вдохнул. Хотелось покинуть деревню как можно скорее. Здесь он сделал всё, что от него зависело.

Остановившись на развилке возле большого камня, Стефан натянул поводья, вынуждая коня остановиться. Спешился. Походил по округе, разминая ноющую спину. Закурил, поглядывая на щиплющего траву Аякса. И, наконец, улыбнулся, заметив движение сбоку.

— Послушал совет мой?

— Послушал, — подтвердил серый кот с разорванной лапой, выходя на тропу. — Поможешь? Больно. Зачем понадобилось?

— Как иначе? — отозвался Стефан. — Чтобы все поверили и не бросились