младенца глаголет истина! – поддакнул Ник.

– Сам ты младенец!

– Не ссорьтесь, мальчики! – Мари молитвенно сложила ладони. – Если бы опасность грозила нам здесь, вы бы, разумеется, встретили ее первыми. Но законы той стороны известны только мне и Карине. Любой из вас в чужих краях может растеряться и сделать что-нибудь не так. А нам ошибаться нельзя.

– Ладно, пусть будет, как ты сказала, – согласился Марк.

Мари благодарно кивнула, потом внимательно осмотрелась. Вот он, куст жасмина и две березы.

– Идите за мной.

Она сделала два шага, воздух вокруг нее заструился, заколыхался, и Мари исчезла.

– Ой! – Настя вздрогнула. – Мамочки! И вправду!..

– Потише ты! – осадила ее Катя. – Нам тут толпа посторонних ни к чему. А на твои вопли вся округа сбежится.

– Сказала бы я тебе про вопли… – огрызнулась Настя.

– Так скажи. Скажи!

– Ай, да ну тебя!

Удивленно глядя на ссорящихся подруг, Ник шагнул к порталу.

– Ну, теперь уж точно моя очередь. Буду вас там встречать и охранять.

– Хорошо, – Катя демонстративно отвернулась от Насти – красная, взъерошенная. – Иди первым. Потом Малинина, Карина, я и Марк – замыкающим.

Ник подошел вплотную ко входу в сопредельный мир и тоже исчез. На мгновение. Вдруг прямо из воздуха показалась его голова.

– А здесь нормальненько. Можете спокойно переправляться!

Голова скрылась.

– Я пошла. Аривидерчи! – Настя сделала решительный шаг, но споткнулась о сук и, сломав пару веток, грохнулась по ту сторону от портала. – Н-н-не поняла… А где… А почему?..

– Может, дверь закрылась? – предположила не менее изумленная Катя. – Какая-нибудь нестабильность перехода… Как в телефоне – отсутствие сети. Кто их знает, эти параллельные миры!

Из портала вновь выглянул Ник.

– Эй, люди, у вас все в порядке? Чего не идете? Мы ждем.

– У нас не получается! – с досадой принялась объяснять Катя. – Настя пошла и… пошла. Будто бы и не было никакого входа. Вообще никакого.

– Странно. Давайте я выйду и снова попробую. Может, вы что-то не так делаете.

– А ты вроде как опытный, – поддела Настя, расстроенная неудачей.

– А то! Я, Малинина, теперь профи! Могу мастер-классы давать.

Ник появился целиком, затем шагнул обратно, высоко, словно через порог, задирая ноги, и исчез.

– А у Головина получается, – задумчиво произнес Марк. – Интересно, может, эта штука только девчонок не пропускает? Дайте-ка я.

Он отстранил Карину и повторил движения Ника. Все замерли…

Но портал не открылся. Через мгновение Марк оказался точнехонько рядом с Настей.

– А фигушки! Я тоже порталу не понравился. Наверное, Головин – избранный. Супермен.

– Карина, попробуй ты, – сказала Катя, пошла за нею след в след и… оказалась рядом с Марком и Настей. Карина при этом исчезла.

– Интересненько получается. – Катя растерянно поглядела на оставшихся. – Из всех нас только Головин прошел.

Пока наши герои обсуждают неудачу, я успею кое-что сказать.

Когда Катя с товарищами друг за другом оказывались не там, где им было нужно, пришедшая за ними кошка, прикрытая травой и тенью от небольшого куста, довольно фыркала. Потом – облизала лапу, пристроила на нее голову и прикрыла глаза, оставив лишь небольшую щелочку для наблюдения.

Естественно, если бы Катя не была занята важными делами, она обратила бы внимание на кошку. Но…

– Может, нам не те ягоды попались? – предположила Настя.

– Нет, я из одной банки доставала.

– Ну, какая-то хитрость тут все равно есть. Нутром чую. – Марк подошел ко входу в портал и занял исходную позицию. – Только вы это… не смейтесь. Надо по-всякому пробовать. – Он встал на четвереньки и решительно двинул вперед.

– Ушами подгребай. Точно получится, – фыркнула Настя.

– Ты чего, Малинина! – возмутилась Катя. – Он правильно все делает. Да и вообще что-то делает – в отличие от нас!

Марк меж тем «боднул» плоскость портала и… оказался у ног замерших в надежде девочек.

– Экзотика передвижения не спасла ситуацию, – задумчиво изрекла Катя.

Кстати, технически действия были верными. В сказках, чтобы где-то оказаться или во что-то превратиться, всегда устраиваются разные такие штучки: три раза дунуть – два раза плюнуть – хлопнуть – топнуть – обернуться вокруг себя и т. д. и т. п. Так почему бы и не на четвереньках?

– Н-да… Задачка… – сконфуженно пробормотал Марк.

– Ты молодец! Вставай! Пора подключать голову, раз колени не помогли. – Сказав это, Катя посмотрела на вернувшуюся Карину. – Слушай, а нельзя там у вас у кого-нибудь проконсультироваться, что за дела такие? Никакого знакомого поблизости с границей нет?

– Я никого не знаю. Сейчас у Мари спрошу.

Карина подошла к порталу и просунула в него голову. Голова исчезла.

– «Всадник без головы»-два, – усмехнулся Марк. – Представляю, что будет, если какой-нибудь грибник сейчас увидит кусок нашей Карины.

– Этого еще не хватало. Не каркай! – шикнула на него Катя.

На последней фразе из портала высунулась верхняя часть Карининого тела.

– Я не каркаю! С чего ты решила, что я каркаю? – возмутилась она и вдруг раскатисто и зычно выдала: – Каррр!

– Карина! – прикрикнула на нее возникшая на поляне Мари.

Вслед за Мари появился и Ник.

– Вовремя вернулись! – обрадовалась Катя. – Пора решать, что делать дальше, потому что…

Она не договорила. Громкий баритон перекрыл ее приглушенный голос:

– Ага! А ты что здесь делаешь?

Глава 6

Второй блин

От неожиданности все вздрогнули и резко повернулись на звук.

На краю поляны стоял Антон. В одной руке он с трудом удерживал за шкирку уже знакомую всем увесистую кошку. Пальцы второй руки были сплетены особым образом. Как догадалась Катя, не случайно: кошка, которой по всем законам положено было дрыгаться, царапаться и кусаться, висела, словно сарделька на веревочке.

Антон отвел глаза от пленницы, посмотрел на замершую в изумлении компанию.

– И вы, кстати, тоже, что здесь делаете?

Вопрос прозвучал намного теплее, но это ничего не значило. Все-таки их застигли во время незаконного пересечения границы. Катя прикинула, что успел увидеть Антон, и попыталась спасти ситуацию:

– Здравствуй! А мы тут пикничок хотим устроить. Каникулы все-таки. Хочешь с нами?

– Пикничок, говоришь? Как у Стругацких – на обочине?

– Почему на обочине? – искренне удивился Марк. – Здесь поляна.

– Это книжка такая. «Пикник на обочине». Знать надо, – прошептала краешком рта Настя.

– Аааа… Так я ж не читал!

– Ну и дурак!

– Э-э-э, что я слышу! В рядах разброд и шатание. Калинина, а не хочешь ли побеседовать с глазу на глаз? – предложил Антон.

– Хочу.

– Вот и я хочу. Действительно хочу. И, не в пример тебе, говорю правду. – Катя покраснела. – Пойдем-ка во-о-он за те деревца. А остальные герои пусть пока к пикнику готовятся, – ухмыльнулся Антон.

Не опуская рук со скрещенными пальцами и продолжавшей висеть кошкой, он пошел в указанном направлении. Катя, все еще красная, как лакмусовая бумажка после кислоты, потащилась следом.

– Так, дорогая моя, это что за массовое нашествие на границу? – напустился на девочку Антон. – Зачем папу подводишь? Дело с Соловьем Разбойником еле замяли – а ты снова за свое! Какая надобность детей на ту сторону тащить?

– Да что вы на меня кричите! – Катины глаза заполнились слезами.

– Стоп-стоп… – мгновенно остыл Антон. – Никто не кричит. Кричать тут нельзя. Я тебя просто спрашиваю. Строго спрашиваю.

– Нет, кричите.