каменными завалами с порогами. А дальше возвышались скалы с редкими чахлыми елями по склонам.

— Да, — заметила Айсе устало. — Вид очень красивый. И озеро большое. Наверное, рыба имеется. Мне нравится. Таган, спускаемся к озеру. Успеть бы место выбрать до темноты.

Час спустя путники уже сидели вокруг костра и ждали когда закипит вода для похлёбки. Горка разных трав уже ждала своей очереди попасть в котёл.

Уже на следующий день наша троица бросилась в тайгу искать пропитание. И к обеду на месте стоянки имелись припасы на целый день. То были старые белкины орешки, одна ворона и две рыбки, пойманные Таганом. Айсе принесла охапку трав.

— Пока ничего не нашли, — грустно молвил Тимка. — И всё ж пообедаем хоть этим.

— Ты не очень-то переживай. Сейчас самая еда в травке. Без неё обязательно заболеем. А так здоровей будем.

Ворону ощипали и бросили в котёл. Айсе отобрала немного травки и корешков, порезала всё, и тоже кинула в котёл. Соль ещё оставалась в малом количестве. А орешки уже грызли. Молчание продолжалось. Все ждали похлёбки и крошечного кусочка мяса.

— Завтра расставим пасти, обмёты и рыбку наловим, — подбадривал Тимка. — Проживём. Вот чуть оклемаемся и избу срубим. Лес кругом отменный. Ничего, Ксюша!

Они обменялись красноречивыми взглядами.

Глава 11

К середине лета у них была избушка, крытая щепой и грубыми жердями. С едой тоже улучшилось, но приходилось долго и много ходить по тайге и горам, чтобы пообедать и поужинать досыта. И главной задачей у Тимофея стали наконечники для стрел. Оставалось старых всего четыре. Остальные улетели, не попав в цель. И теперь он искал подходящий камень для наконечников. Дело трудное, а опыта никакого. Ещё хуже оказалось с порохом. Он тоже безвозвратно таял. А уж его он никак не мог возместить.

В своих прогулках по тайге в поисках добычи, троица обследовала уже большой район и нашла почти рядом с озером щель в скале. То была щель, уходящая в толщу почти отвесной стены, возвышавшейся саженей на двадцать и испещрённую отростками весьма острыми на взгляд.

— Я вот подумываю о той щели, ребята, — говорил Тимошка. — Там можно устроить наше жилье. Никакой медведь не сломает.

— Там же холодина зимой будет, — возражала Ксюша. — Я ещё схожу посмотреть.

— Сходи. А как же. Всё требуется основательно осмотреть и прикинуть.

А тем временем Айсе уже вскопала кусочек земли и посеяла что-то на своём огороде. Как потом оказалось, то были какие-то коренья и капуста. Семена умудрилась захватить из Мангазеи и сохранить.

— Я про них полностью забыла, да нашла случайно. Вот погляжу, как вырастить.

— Неужто получится? — удивился Тимошка. — А земля тут какая?

— Местами даже вполне приличная, — уверяла девушка. — Ещё у меня оказались в сумках немного семян ржи. Посеяла. Вдруг взойдёт что. Тогда и хлеб будет.

— Тут надо молиться всем богам! — воскликнул Таган и поднял голову к небу.

Осенью на огороде уже колосилась рожь, росла капуста и морковь. Ксюша тщательно за всем ухаживала и следила. Особое внимание уделяла злаку. Он рос на площади два на два шага, и мечтать о хлебе не приходилось. И всё же однажды заметила со смущённой улыбкой:

— Ребятки, скоро большой праздник у нас будет. Обещаю испечь немного хлеба.

— Неужели!? — разом завопили мужики. — Ну и баба у нас, Таган! Этак на следующий год и вправду с хлебом будем. То действительно большой праздник!

Через неделю всё трое тщательно собрали колоски и осторожно их обработали. Очистили, обмолотили, отвеяли и старались не потерять ни единого зёрнышка. Получилось всего большое лукошко зерна. Фунтов десять самое большее.

— Скоро помелем зерно, что я отберу для хлеба и испеку вам каравай! Остальное спрячем и сбережём до весны. А вам вскопать землю. Её будет раз в десять больше. Уж постарайтесь, — загадочно улыбалась Айсе. Мужчины переглянулись.

Как и обещала Ксюша, хлеб она испекла. Никто об этом не знал и, вернувшись из тайги, ощутили давно знакомый и такой приятный запах свежего хлеба.

— Мужики, чего стали столбами? — Ксюша улыбалась и продолжила: — Как обещала, хлеб на столе. Давайте быстрее бросайте свою добычу и за стол! Сегодня у нас настоящий праздник и мы попируем! Таган, соль у нас, можно сказать, закончилась. Завтра иди колупать её. Тебе такое задание.

Троица с восторгом жевала румяную корку хлеба. Что-то было немного не так.

Наверное, всё упиралось в печку. Она явно не подходила для выпечки хлеба. Всё же всем было радостно и праздник удался. Под конец трапезы Ксюша заявила посерьёзнев лицом:

— А теперь, ребята, слушайте и запоминайте. Мы с Тимкой ждём пополнения. Жду ребёночка! Вот так, мои дорогие!

Мужики остолбенели. Словно такое заявление обескуражило. А ничего особенного. Естественное событие. Все подспудно этого ожидали. Потом Тимка даже о восторгом заорал, вскочив:

— Ну, Ксюшжа! Как ты меня обрадовала! Поздравляю! Знатный праздник получился!

Он важно целовал женщину. Та смущённо отбивалась, а Таган хмуро наблюдал маленькую сценку и в голове что-то копошилось неприятное. Он сам это понял и с поспешностью отвернулся. Побоялся, что кто-то это заметит. Но тем было не до него. Невенчанные супруги радостно переговаривались, бессвязно и торопливо.

К концу лета всё же порешили, что лучше перебраться в щель скалы. Тимка уже перекрыл высоко уходящую щель тонкими брёвнами на столбах, сложил из камней не-'] большую стенку с дверным проёмом. Всё скрепил глиной, её пришлось принести аж за версту. Это его не испугало. Зато теперь была надёжная защита и от холода, и от зверья. А помещение оказалось достаточно обширное. Шагов десять в длину и четыре шага в ширину. Кверху оно сильно сужалось. Одно ответвление шириной в шаг с небольшим Тимка тоже заделал жердями. В стены вбил берёзовые клинья. На них можно вешать всё что угодно. Лукошки и корзинки уже наплели. А Тимошка сплёл даже себе лапти. Обувка уже дышала на ладан, как можно сказать, вспоминая монастырские времена.

— Вот ту малую щель, Тима, надо бы отгородить для Тагана. Негоже ему спать с нами. Мне стеснительно будет. А места там ему хватит. Узко, да ничего, сойдёт.

— Я и сам хотел предложить, да постеснялся. Вдруг Таган обидится. Тогда завтра и займусь. Дело нехитрое.

— А за загородкой будет обязательно холодно, как считаешь?

— Наверное, — согласился Тимка. — Там можно мясо хранить, коль добудем. Ещё от мышей стоит хоронить всё съестное. А то они мастаки всё изничтожить.

— То верное слово, — молвила Ксюша. Буду проверять почаще. К тому же всё можно подвешивать к потолку.