class="p1">Мальчишка из конюшни что-то шептал одному из мужчин, что стоял поодаль. Тот кивнул, подошел, посмотрел. Спросил что-то. Хозяин? Тая постаралась поочередно изобразить жестами, что она ест, пьет и спит — эту пантомиму они вместе с Серым придумали заранее. Мужчина снова спросил, не дождался ответа, пожал плечами и молча протянул руку. Понятно — требует оплаты. Девушка положила в его ладонь золотую сережку, которую она вытащила из левого уха. Подарок Лося, но, по правде, они особо никогда Тая не нравились. Слишком показушно — смотрите все: я богатая, в золоте… Боже мой, Лось, подарки, кажется, словно это было сто лет назад, и вообще в эпоху Тан…

Хозяин долго вертел сережку в руках, оценивающе смотрел, но в итоге кивнул. Молодая женщина принесла полное блюдо, ложку, солидный ломоть хлеба и большую деревянную кружку с каким-то сомнительным содержимым. Затем на столешницу шлепнулся грубый металлический ключ. Поня-ятно… Ключ от комнаты?

— Извините, я не понимаю.

Женщина в возмущении воздела руки, но потом, подумав, показала наверх, направо и три пальца. Подняться наверх, и третья комната её?

Сдачи не принесли. Тая подозревала, что её бессовестно обсчитали, но она была не в том положении, чтобы спорить. Кружку девушка понюхала — и брезгливо отодвинула в сторону. Зато от блюда пахло просто изумительно. Ну, или она просто соскучилась по нормальной, сытной еде. Кормили здесь как следует — на двоих хватит. Вроде мясо с какими-то овощами, ничего особенного, но это был первый нормальный ужин за все последние дни. Макс набросился на еду первым, и Тая не стала ему мешать, лишь отодвинула часть для обезьяны на другой край блюда.

Утолив первый голод, девушка стала кушать и смотреть одновременно. В конце концов, она первый раз в настоящем древнем городе, в настоящей древней таверне! Грязноватый деревянный пол, закопченный потолок, чадящие свечи… не очень-то впечатляет. Посетителей не так много, но зал заполнялся буквально на глазах. За этим столом выпивают, за тем едят, а вон там сидит здоровенный парень в одиночестве: не ест, и не пьёт. Или ожидает кого-то, или местный охранник. Некоторые глазели на девушку, но никто не приставал — и Тая немного расслабилась, наблюдая за жизнью таверны.

Хозяин принимает деньги, официантка разносит еду… куница вертится между столами, то ли выпрашивает монетки, то ли высматривает, что стибрить. На полу храпел толстый мужик, за километр разя перегаром. Тая поморщилась. Остальные посетители не обращали на павшего никакого внимания, жадно чавкая или накачиваясь дрянным пивом. Нравы тут, конечно, простые… но хоть без мордобития и перестрелок, как в фильмах про Дикий Запад.

Возле хозяина лежал здоровенный лохматый пёс. Он положил голову на лапы и со скучающим видом рассматривал зал.

— Баарга кен кеткен? — приторно вежливый голос заставил ее вздрогнуть.

Этот посетитель отличался от остальных. Одежда… наверное из ткани, хорошая, красивая, широкий пояс блестит серебром. Довольно светлая ухоженная кожа. Аккуратно подстриженная борода. Взгляд внимательный, масляный. Вряд ли это простой крестьянин. Мужчина пододвинул табурет и сел напротив.

— Я вас не понимаю. — сухо ответила Тая. Ей не понравился визитер, но она не знала, как его прогнать. Макс тоже насторожился, и перестал есть.

— Фиорра тейя инн? — гость предпринял вторую попытку.

— Я вас не понимаю! — Тая с досадой посмотрела на непрошеного гостя — как бы от тебя избавиться? Уходить и бросать остатки ужина, который обошелся в такую цену, не хотелось.

Встретив недовольный взгляд, купец (девушка решила называть его так) примирительно улыбнулся и положил на стол короткий металлический жезл. Показав на него девушке, он простер над жезлом ладони и зашептал что-то быстрой шипящий скороговоркой. Тая нервно посмотрела по сторонам — вот только психов им здесь не хватало. А потом ахнула — между ладонями мужчины замерцали разноцветные искорки, падая на стол. Жезл под ними засветился на мгновение мягким янтарным цветом, и погас. Нет — не совсем, на его металлической поверхности еще мерцали, играли золотистые искорки. Было довольно красиво.

Похоже, это было самое настоящее волшебство! Как в сказке!

Закончив, визитер облегченно выдохнул и промокнул пот тряпочкой. Похоже, волшебство нелегко ему далось… Затем торговец взял жезл в правую руку и протянул его Тае свободным концом.

— Мне что, взять это? — с подозрением спросила девушка.

Ответом был умоляющий жест. Увы, советоваться было не с кем. Тая посмотрела на Макса, но обезьяна сама была в офигении, да и что она могла подсказать?

Осторожно, словно за горячее, девушка коснулась свободного конца жезла и вздрогнула. Мир на мгновение словно пошатнулся вокруг неё.

— Желаю вам всех благ. — с достоинством произнес мужчина — Скромный купец Фалах из рода Фела рад видеть вас, благородная…

— Ох!

— Не отпускайте жезл! — предупредил купец. — Держите. Иначе наваждение рассеется!

— Хорошо… — ошеломленно сказала Тая.

— Как мне, недостойному торговцу, обращаться к вам, благородная…

Со второго раза девушка поняла.

— Тао Ксифенг… Можете звать меня Тао Ксифенг. Правда, не всем удается это произнести. Обычно меня зовут просто Тая.

— Отлично. — торговец расплылся в улыбке. — Благородная Таа Ксифен, я ужасно сожалею, что не имею возможности поведать о вашей незабываемой красоте, мудрости и достоинстве. Но время нашего разговора сильно ограничено.

— Да?

— Вы прибыли сюда издалека, не так ли? Я могу вам помочь. Да, да несите сюда. Попробуйте, я угощаю. Они превосходны — это лучшее, что здесь есть.

На стол положили тарелку с пирожками и кружку, наполненную простой чистой водой. Тая с благодарностью посмотрела на купца и пригубила, пользуясь свободной рукой.

— Буду краток. Я был восхищен конём, на котором вы въехали в город. Он был просто прекрасен. И видимо, очень хорошо обучен, если вы ездите на нем без узды и поводьев. Может быть — голос купца снизился до шёпота — в его предках была сама Вэл? Я прошу уступить вашего коня мне, и предлагаю двадцать настоящих эфемеров.

— Эмм… Нет. Конь не продаётся.

— Хорошо, тридцать эфемеров. Это очень много! Представьте, на эти деньги вы сможете купить двух хороших лошадей, оружие, припасы, нанять слугу или купить раба, и ещё много останется! Или с комфортом осесть здесь, если не желаете путешествовать дальше.

— Здесь? — Тая на мгновение заинтересовалась.

— Разумеется! — довольно подтвердил Фалах. — Если пожертвовать несколько эфемеров на храм, то вас примут здесь с почётом. Можете