Тертый перевертыш стоял перед колышком с трофеем в расслабленной позе, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Он смотрел прямо перед собой.

Ведьма не знала, куда деться. Взгляд воина упирался как раз в их группу, низко сидящую на трибуне.

Ударили в гонг — состязание началось.

Парни, выставив вперед руки, крутились по арене, передвигаясь бочком, как крабы. Время от времени один из них делал ложный выпад. Опытный старался не подпускать новичка к призу.

Бросок! Бойцы сцепились и покатились по арене, наминая друг другу бока. От звука сочных мясных ударов кулаками по ребрам у Айрис закружилась голова. Она попыталась закрыть уши, но это не помогло, тогда она зажмурилась, чтобы не видеть, как два мускулистых парня наставляют друг другу железными кулаками синяки и кровоподтёки. Кровавые брызги, разорванные наручи из костей животных, летели во все стороны.

Пот градом валил с обоих борцов, впитываясь в опилки. Претендент слишком часто дышал, парни опять ходили кругами, примеряясь к избиению друг друга. Последняя схватка — и кандидат был повержен. Стреляный громила, особо ловко ухватив зеленого новичка, с высоты своего роста ухнул его о пол арены. Молодой парень, извиваясь от боли, так и остался лежать.

Рефери, отсчитав до семи, присудил победу бывалому. Тот принял ее как должное, подошёл к награде и взял ее с колышка.

Это оказался огненно-красный цветок, похожий на мак, но с большим числом остроконечных, как языки пламени, лепестков. Перевертыш приблизился к краю арены и небрежным движением руки кинул трофей на колени Айрис.

Все взоры обратились на нее. Вот теперь можно было проваливаться под землю. Айрис попыталась притвориться неживым предметом, который не стоит внимания, но девушке это не слишком удалось.

Зрители стали перешёптываться и обсуждать выбор победителя. Они шныряли взглядами по волосам, рукам, цеплялись липкими взглядами за ее одежду.

Рядом рычала, шипела и плевалась, как дикая кошка, сестра Пата. Ей было завидно, что призом одарили именно эту чужачку.

В середине битвы, когда у ведьмы на коленях лежало уже три цветка, а у Сигги ни одного, взмолившись, она уговорила друзей тихонечко утечь с соревнований.

Пат, несмотря на нытье сестры, осадив ее, почему-то согласился. Под шум очередной драки они тихонечко утекли с соревнований.

* * *

День перевертышей был забит интересными событиями до отказа. Друзья нагулялись, насмотрелись, наговорились и навеселись вволю.

Поздно вечером девушка добралась до своей комнаты. Войдя, она увидела ужасную картину.

Между ней и ее кроватью стоял ректор.

— Два круга вокруг замка! — возвестил он. Айрис со стоном, как зомби, развернулась и похромала к выходу.

Мышцы, натруженные на утренней пробежке, к вечеру давали о себе знать болью, а тут еще одна треня, вечерняя!

Ничего не оставалось делать, как подчиниться, к тому же колкие насмешки Сигги не давали ведьме покоя. Перевертыши слишком ловко ставили щиты и блокировали магию. Поэтому победить их можно было, только сражаясь с ними вручную, а Айрис была настолько слаба, что небольшой толчок руки девушки-перевертыша свалил ее на землю, к большой радости сестры Пата и стыду Айрис.

Перевертыш, конечно, невозмутимо поднял ведьму, подержал навесу, поставил, отряхнул от пыли. Поругал сестру за отсутствие гостеприимства и хороших манер, но Айрис от этого легче не стало. После этого происшествия намерение ведьмы тренироваться больше и рассчитывать не только на магию, стало сильнее. Вредный ректор был прав во всем.

Над замком рассеялись клубящиеся серые облака. Над головой сверкали звезды. С крепостной стены была видна вся чаша вулкана с возвышающимися со всех сторон высокими горами и узким перевалом, через который можно было попасть в жерло спящего древнего монстра.

Ни Пат, ни Сигги так и не смогли рассказать, когда же перевертыши поселились здесь, это случилось слишком давно.

В самом низу узкой расщелины солнце посылало свой последний прощальный луч, уходя на покой. С противоположной стороны уже была видна луна, еще бледная, но большая оранжевая, как тыква.

Снизу, из-под земли, монотонно пел гул, которого девушка уже почти не замечала.

Лавель поднялся на стену и стащил с себя рубашку. Белая кожа светилась в лунных лучах. Он был в тренировочных свободных черных штанах и босиком. В жерле вулкана было тепло, все одевались легко или ходили наполовину раздетыми, иначе можно было упариться.

Девушка совсем не привыкла к такому обилию голых мужских частей вокруг себя и в непосредственной близости. Хорошо хоть самое пикантное не выставляли напоказ, и на том спасибо!

Ведьма тоже решила по примеру ректора одеваться в просторную одежду для свободы движения. Среди не распакованных коробок, подаренных шопоголиками, она нашла неплохую шелковую однотонную пижаму. Она была просторная и прохладная, как раз подходила для тренировок. Девушка оде ла ее и туго подпоясалась. В такой одежде заниматься было одно удовольствие, не зря она взяла пример с Лавеля.

Несмотря на кислый и строгий характер, видимо, от ректора можно было научиться многим интересным вещам, не менее занимательным, чем от магистров в академии. Опыт Лавеля был практический, а не теоретический.

Молодой маг, как всегда, с секундомером стоял у края крепостной стены.

— Готова? — девушка встала в позу гончей. — Вперед!

Ведьма сорвалась с места, сверкая голыми пятками.

— И не забывайте про время, адептка! — крикнул ей в спину Равен.

Девушка скрылась за поворотом, сверкая ногами, как заяц, за которым гонится лиса.

Перед ректором высились четыре соломенных чучела, сегодня они выглядели по-другому.

Настоящие стога сена, широкогрудые и головастые, с растопыренными в стороны руками, целыми снопами соломы.

Миг, свист магического посоха, голова одного чучела полетела с крепостной стены вниз. Упав в магму, заполняющую ров, она вспыхнула.

Следом за ней полетели рука, нога, еще одна голова и прочие части соломенных манекенов. В воздух взлетали тучи рубленой соломы, на крепостной стене буйствовал маленький разозлённый смерч.

* * *

Айрис старалась бежать правильно: дышать только через нос, выдыхать через рот, как учил опекун.

Правильно выбрасывая вперед ноги и работая локтями, уже на второй тренировке она развивала вполне сносную скорость. Вот как ректор, когда она убегала от него с трехглазой Мурлыкой на руках, так быстро ее догнал! В тот момент вперед девушку толкал только страх, и замешкайся она на секунду, Лавель быстренько бы ее схватил.

Задумавшись, девушка не заметила теней, притаившихся в сторожевой башне.

Мускулистая нога была резко выброшена впереди из-за каменного косяка. Айрис, споткнувшись, полетела вперед.