* * *

Рано утром одеяло рывком было сдернуто со спящей девушки. В ужасе она вскочила с постели. Ректор рывком раздвигал шторы на окнах, свет ослепил глаза.

— Подъем, адептка! Утренняя тренировка! Пять минут на сборы! — возвестил Лавель шокированной ведьме и вышел.

Девушка устало шлепнулась на подушку, но тут же была вторично поднята, на этот раз уже Фолей:

— Если сию минуту не встанешь, он зайдет снова!

Кое-как отодрав себя от постели, Айрис собралась и выползла из комнаты.

— А как же завтрак? — попыталась вяло возражать ведьма.

— Кардио натощак — лучшее средство для повышения выносливости. В бою с монстрами завтраков и обедов не подают, там используется только внутренний резерв!

Все-таки вредный и злопамятный ректор не забыл о своем обещании.

«Это он в отместку мне за рыбьи плавники и дуэль», — подумала девушка.

Ведьма постаралась не смотреть на раздетого до пояса ректора. Но предательский взгляд, как на буксире, опять и опять возвращался к изящным ключицам и плоскому с кубиками животу.

«Это он специально так оголился, чтобы девушек смущать! Вот бы одна из этих гарпий съела его. Тогда бы я смогла вздремнуть еще. — подумала Айрис»

С балконов близ лежащих зданий свешивались стайки местных синеволосых татуированных девушек. Красавицы во все глаза рассматривали молодого мага и не собирались расходиться.

— Два круга вокруг крепостной стены, я постою здесь с секундомером, живее, адептка! — ректор встал, держа под мышкой трость и секундомер в руке. — Вперед! — девушка, по-девчачьи выкидывая тонкие ноги, побежала по широкой крепостной стене вокруг замка.

Ректор, постояв и подождав, когда фигура скроется из виду, повесил магический таймер на грудь и, трансформировав трость в боевой посох, встал в стойку. Спустя пять секунд из соломенного манекена, подвешенного для тренировки, полетела во все стороны труха.

Молодой маг резал посохом в лапшу ненавистных перевертышей, которые стаями крутились вокруг его ведьмы.

* * *

В коридоре Сигги и Тедди что-то не поделили. Маленькая валькирия теснила зельевара к стенке:

— Бледный, тощий червяк! Да как ты посмел! — парень был на две головы выше разъярённой фурии.

— Мы не подумали, что тебе будет интересно, — парень вяло отбрыкивался.

— А мне будет!

Синеволосому тоже доставалось за компанию. Громила в страхе отступал под напором пухленькой коротышки.

Девушка набрасывалась на парней:

— Почему вы не взяли меня с собой на Смертельные Игры?!

— Какие Смертельные Игры, я даже не слышала о таком? — Айрис подошла, вопросительно подняв брови.

— Вот, тебя тоже не взяли! — Сигги не забыла побольнее уколоть ведьму. — Хотя ты можешь это пережить, все равно от магички вроде тебя толку мало. Там нужна истинная сила! — девушка повела накачанными плечами. — Но как вы посмели не пригласить меня!

Оказалось, что два парня вечером завалились посмотреть на сражения, а девочек с собой не взяли и теперь отдувались за это.

— Я тоже боевой маг и мне интересны игры! — встряла Айрис, и парни сдались. Придется и их с собой взять на смертельные игры.

Играми называли состязания, которые проводили среди молодежи. Подобное развлечение было у перевертышей каждые выходные, когда они отдыхали от работы. Подростки и дети начинали работать в кузнях и плавильнях с самого раннего возраста. Малышам и малышкам давали простую и несложную работу. Обучали боевому и кузнечному мастерству в игровой форме.

Уже к восьми годам маленькие зверята могли выковать себе собственный перочинный ножичек, а то и артефакты и украшения. До двенадцати лет они совершенствовали свои умения, а после их разделяли на группы, кто чем хотел заниматься: ювелирное дело, обереги, артефакты, доспехи, боевые посохи, магические мечи и так далее.

Патрик, например, был универсальным кузнецом, а его сестра специализировалась по зашитым средствам: щиты, доспехи, не чародейское оружие. Магические посохи у нее плохо получались. Зато щит, выкованный этой девахой, был столь же непробиваем, как и сама хозяйка.

Сигги еще долго ныла и жаловалась. Время от времени она наподдавала парням кулаком по предплечью, отчего Тедди, шипя, тер руку, а Патрик чесался только в совершенно другом месте почему-то.

Договорились этим вечером идти всем вместе смотреть на состязания и болеть за своих.

Айрис порадовалась, что она не участвовала в развлечении молодежи. Гости приехали как раз к самому знаменитому событию в жизни молодых перевертышей — взросление, принятие в клан и получение первых магических татуировок и рун.

Парней делили на команды, и начиналась схватка. Кто выбывал первым, не проходил, его не допускали к ритуалу, приходилось готовиться дополнительно еще один сезон.

Молодняк этого года дрался с предыдущим годом. Старички (второгодки и третьегодки) старались не допускать в свои ряды слабаков и обученных наполовину полуфабрикатов. Отбор шел жестко, но честно: если новеньким удавалось выиграть, их с радостью принимали в свои ряды.

Зрители волновались больше, чем участники.

Вокруг большой круглой арены, посыпанной опилками, рядами возвышались трибуны, над ними несколько рядов балконов.

Капризная Сигги настояла на том, чтобы они сели поближе к арене. В результате Айрис, Тедди и сестра Пата оказались в третьем ряду — ближе некуда. Первые два занимали участники и их наставники.

Вся компания смотрела на развлечения, а спокойный, как трактор, Пат еще и участвовал в них! Поэтому он сидел не с ними, а в первом ряду.

На большой арене разминались атлеты. Прошлогодки и третьегодки играли мускулами и показывали небольшие приемы боя, развлекая зрителей, чтобы показать зеленым соплякам свою силу и мастерство, выбить их из колеи и запугать противника еще до драки.

Развлечение было еще то! Несмотря на ее кровавость и жестокость, парни дрались, по-настоящему, не сдерживая ударов. Айрис могла оценить ловкость, мастерство и колоссальную работу — ежедневные тренировки, стоящие за короткой десятиминутной схваткой. В сражении не использовались ни оружие, ни защита, ни магия. Только сила своих мускулов, ловкость тела и хитрость ума.

Покрасовавшись, молодые воины ушли с арены, и начались первые состязания. На манеж вышел новичок и бывалый. Их можно было различить по поведению: один тушевался, а второй чувствовал себя уверенно. Перевертыши старались сделать шоу увлекательней, каждый из них был вымазан цветными красками и украшен различными атрибутам из костей и черепов животных: сережками, ожерельями, браслетами из зубов.

Суть сражения заключалась в том, чтобы победить прошлогодника, последний охранял шест, с висящим на нем призом. Что-то красное Айрис издалека не разглядела. Если не сможешь, то приз достанется сопернику.