– Чего? – Она подняла на него невинный взгляд.

– Любишь ли ты меня, Бренда Донован?

– Больше всего на свете! – Обхватив его руками, она прижалась к его груди, с упоением слушая, как бьется его сильное сердце. – Глупый вопрос… – счастливо улыбаясь, пробормотала она, – разве могло быть иначе?

Несколько минут они стояли, не в силах отпустить друг друга, слушая шепот набегающих на берег волн и наслаждаясь этим покоем. Затем она неспешно отстранилась.

– Наверное, нам уже надо возвращаться, – пробормотала Бренда, глядя ему в глаза. – Представляю, что подумает твоя мама…

– Не все ли равно? – Он улыбнулся. – Самое главное, что мы теперь будем вместе всегда…

– Я знаю! – Бренда рассмеялась заливистым счастливым смехом, разнесшимся по пустынному берегу.

Чувствуя себя точно школьники, они начали быстро одеваться, смеясь, толкая друг друга, и это приводило их в такое безудержное веселье, что они буквально сгибались пополам, не в силах сдержаться и хихикая над той ситуацией, в которой оказались.

– Я зайду с другого входа, – заметила Бренда, когда они подошли к дому.

– Да, – хмыкнул Арчи. – Я, наверное, тоже.

Они прошмыгнули в боковую дверь, прокрались по коридору и остановились.

– Она наверняка с Джошем, – прошептала Бренда, имея в виду маму Коэна.

– Да, и если нам повезет, мы сумеем проскользнуть мимо нее незамеченными…

Им не повезло.

– Здравствуй, сын, – раздался властный, полный достоинства женский голос у них за спинами, когда они уже миновали детскую и думали, что самое трудное позади.

Бренда нервно хихикнула. Арчи весело покосился на нее.

– Привет, мам! – Он обернулся и, приблизившись к ней, обнял ее.

Но та отстранила его, придирчиво оглядела влажные волосы и местами мокрую одежду…

– Идите-ка вы лучше примите душ, – усмехнувшись, переводя понимающий взгляд с одного на другого, пробормотала она. – А потом мы поговорим… Бренда, – обратилась она к девушке, – должна признать, вы приготовили чудесное жаркое…

– Спасибо, миссис Коэн, – смутившись, поблагодарила та.

Она с некоторым восхищением посматривала на эту женщину, даже в такой ситуации сумевшую быть на высоте.

Миссис Коэн поправила темно-каштановые волосы, уложенные в аккуратную прическу, внимательно оглядела Бренду своими карими пронзительными глазами, ничего больше не сказала и удалилась в детскую.

Бренда и Арчи взглянули друг на друга и улыбнулись все понимающими улыбками.

– Никогда еще не попадала в подобную ситуацию, – пробормотала девушка.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – мудро заметил он, наклонился и быстро чмокнул ее в нос. – Беги. Скоро будет ужин.

– Как думаешь, я ей понравилась?

– Без сомнения, – улыбаясь, заверил он.

Наступил день, которого все ждали с большим нетерпением.

Бренда стояла посреди просторной комнаты и смотрела в окно, откуда был виден сад. Красная ковровая дорожка словно разделила его пополам. С двух сторон от нее были расположены кресла, которые занимали гости. Комок подкатил к горлу, и слезы навернулись на глаза, но она быстро смахнула их. Нельзя. В такой день все должны улыбаться…

Открылась дверь. И Бренда вздрогнула от этого, как ей показалось, громкого звука. Обернулась.

– Ну как ты? – озабоченно спросила миссис Коэн, входя в комнату.

– Боюсь, – просто ответила девушка.

Бренда и в самом деле выглядела очень взволнованной и напуганной. Страх перед будущим буквально плескался в ее широко распахнутых янтарных глазах.

– Все мы через это прошли, – со слегка снисходительной интонацией заметила вошедшая.

– Да, я это понимаю, – прошептала девушка. – Но все же…

Женщина стремительно приблизилась к ней, крепко обняла.

– Запомни, – прозвучал ее голос над ухом Бренды, – все будет хорошо.

– Спасибо, – с благодарностью прошептала та.

Отстранившись, миссис Коэн оглядела девушку внимательным взглядом.

– Выглядишь потрясающе, – наконец заключила она, с удовлетворением отметив, что белое атласное платье, спадающее к полу пышной, расшитой жемчужными цветами юбкой, идеально сидит на фигуре Бренды.

Облегающий верх подчеркивал полную грудь и тонкую талию, темные волосы, уложенные в изысканную прическу, открывали взору красивое лицо с выразительными глазами.

– Да, спасибо… – Бренда стояла, не зная, что еще сказать.

Она всегда терялась в присутствии матери Арчи.

– Бренда, – немного торжественно начала та, – я не сразу приняла тебя, знаю. Но и ты меня пойми… Когда я в первый раз так неожиданно столкнулась с тобой… А потом эта ситуация с вашим купанием… В общем, на меня это повлияло не лучшим образом… – Она взяла девушку за руку и крепко сжала, открыто смотря в глаза. – Однако потом, когда я увидела, с какой любовью вы относитесь друг к другу, как ты держишься с Джошем и как этот малыш обожает тебя… Я все поняла… Ты – именно тот человек, который нужен моему сыну и моему внуку. И я принимаю тебя в нашу семью. – Она немного помолчала. – Наверное, это должен был сказать тебе мистер Коэн, но у него еще будет время высказать свои мысли. А я пришла к тебе, чтобы вручить это… – Открыв сумочку, миссис Коэн достала оттуда бархатный футляр. – Это жемчужное ожерелье принадлежало нашей бабушке, я никому не отдавала его. Но на днях вдруг поняла, что ты должна носить его… как мать, как жена. В нашей семье оно передается по наследству по женской линии, и, поскольку Бог не послал нам дочку, я прошу тебя, прими это в дар…

– Что вы, миссис Коэн, – запротестовала Бренда.

– Не спорь, – строго заметила та, – ну-ка повернись… – Достав ожерелье, мама Арчи сама надела его на шею девушке. – Оно тебе очень подходит, – с улыбкой добавила она, видя, как румянец покрывает щеки Бренды.

– Спасибо… спасибо вам за все… – Бренда бросилась ей на шею. – Никогда… никогда у меня не было такой семьи… и я думала, что никогда уже не будет…

– Девочка моя… – Растроганная миссис Коэн погладила ее по голове. – Ну не нужно слез. Ведь сегодня такой день. Тебе надо быть красивой. И вообще, скоро придет мистер Коэн…

В этот момент как раз раздался деликатный стук.

– Вы готовы? – Голова отца Арчи возникла в проеме открывшейся двери.

– Да, – ответила его жена. – Давай мне этого маленького хулигана, – она приняла с рук мужа Джошуа, – и можете идти. А я поспешу занять свое место в первом ряду…

Бренда шла по красной ковровой дорожке, специально по этому случаю расстеленной в саду. Она не смотрела по сторонам, чувствуя на себе заинтересованные взгляды гостей. Взор девушки был устремлен вперед, туда, где стоял он, Арчибальд Коэн, мужчина, которого она любила больше всего на свете.