– И пожалуйста, поверьте, вам не о чемволноваться, – уверял Эрон. Британский акцент придавал его голосу поистиненеотразимый шарм.

Внезапно Гиффорд вскинула руки и порывисто заключила Эрона вобъятия. Он обнял ее в ответ, потом отстранился и галантно поцеловал ей руку.Было заметно, что Беатрис едва сдерживает эмоции. Наконец лимузин Эронаподкатил к краю тротуара, и обе женщины отступили назад. Гиффорд была бледна ивыглядела крайне усталой.

– Не волнуйтесь, Роуан, все пройдет отлично, –весело сказала Беатрис. – И не забудьте о завтрашнем ланче. Ваша свадьбабудет самой красивой и поистине незабываемой.

– Все хорошо, Беа, – улыбнулась Роуан.

Роуан и Майкл скользнули на заднее сиденье лимузина, а Эронпо обыкновению занял свое любимое место – спиной к водителю. Автомобильмедленно отъехал от тротуара.

Влажная духота сумеречного сада осталась позади, иворвавшийся в окна поток прохладного воздуха доставил Роуан неизъяснимоенаслаждение. Она закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула.

Когда она вновь взглянула в окно, они как раз проезжали мимопротянувшихся вдоль шоссе новых городских кладбищ. Тонированные стекла лимузиналишали открывшуюся перед ней картину красок и тем самым делали ее особенномрачной. Каким отвратительным и ужасным выглядит мир, когда приходится смотретьна него сквозь эти темные стекла, подумалось Роуан. Ей отчего-то вдруг стало непо себе.

Она повернулась к Майклу и, вновь увидев на его лицезнакомое страдальческое выражение, нетерпеливо поморщилась. То, что она сегодняузнала, пожалуй, лишь возбудило ее, но не заставило изменить принятые раньшерешения. Откровенно говоря, все случившееся показалось ей захватывающеинтересным.

– Ведь ничего же не изменилось, – сказала онаМайклу. – Рано или поздно он все равно придет ко мне, чтобы получитьжелаемое. Но он получит отпор и проиграет битву. Мы стремились раздобыть как можнобольше сведений о числе и двери-портале, и мы их получили…

Майкл ничего не ответил.

– Пойми, – настаивала Роуан, – ничего неизменилось. Ни-че-го…

И вновь ответом ей было молчание.

– Да прекрати же ты наконец думать об этом! –воскликнула Роуан, на этот раз довольно-таки резко. – Будь уверен, яникогда не стану собирать вместе тринадцать ведьм. У меня есть дела поважнее. Ия вовсе не собиралась пугать родственников. Наверное, просто не смоглаподобрать правильные слова и недостаточно точно выразила собственные мысли.

– Они все неправильно поняли, – пробормотал Майкл,глядя на Эрона, который сидел напротив и невозмутимо наблюдал за ними.

По тону, каким были сказаны эти слова, Роуан догадалась, чтоМайкл расстроен и очень встревожен.

– О чем ты говоришь? – спросила она.

– Нет никакой необходимости собирать вместе тринадцатьведьм. – Майкл повернулся к ней, и в его голубых глазах замелькалиотблески фар проносящихся мимо автомобилей. – Суть загадки вовсе не вэтом. Они не в состоянии понять, потому что не знают историю своего семейства.

– Что ты хочешь этим сказать?

Таким взволнованным Роуан не видела его давно – с тогосамого дня, когда он вдребезги разбивал ужасные сосуды. Она знала, что пульс унего опять зашкаливает, и физически чувствовала, как стучит кровь в его висках.О, как ненавистно было ей это безумное волнение!

– Майкл, пожалуйста, ради всего святого!..

– Роуан, сосчитай своих предшественниц! Этот дьяволждал появления тринадцатой ведьмы – тринадцатой со времен Сюзанны! И этатринадцатая ведьма – ты! Считай: Сюзанна, Дебора, Шарлотта, Жанна Луиза,Анжелика, Мари-Клодетт… Потом уже здесь, в Луизиане: Маргарита, Кэтрин,Мэри-Бет… Далее идут Стелла, Анта и Дейрдре… И наконец – ты, Роуан! Тринадцатаяведьма – самая сильная, та, которая может стать для него порталом, помочь емупересечь границу между мирами. Ты и есть его портал, Роуан! Вот почему в склепетолько двенадцать могил, а не тринадцать… Тринадцатая – это портал.

– Хорошо, пусть так. – Роуан сложила ладони вмолитвенном жесте и изо всех сил старалась сохранить спокойный тон. – Новедь нам это было известно и раньше. Дьявол тоже это предвидел. Он сам сказалтебе, что способен заглядывать далеко в будущее. И что в будущем он видиттринадцатую. Но даже дьявол не может предусмотреть все. Он не знает, кто я насамом деле.

– Нет, он говорил не об этом. Он утверждал, что видитвсе, до самого конца, что не в моих силах остановить и удержать тебя илипомешать ему добиться цели. Он сказал, что терпение его столь же безгранично,как терпение Всевышнего…

– Послушайте, Майкл! – перебил его Эрон. –Дьявол вовсе не обязан говорить вам только правду. Не попадайтесь же в еголовушку. Он играет словами и лжет. Он вас обманывает.

– Да, Эрон, я знаю. Знаю, что дьявол обманывает. Знаю,что он лжив по природе своей. Мне твердили об этом с пеленок. Но бога радиобъясните мне тогда, чего он ждет. Почему он позволяет нам изо дня в деньспокойно заниматься своими делами, а сам тем временем ожидает благоприятногомомента? Эти мысли сводят меня с ума!

Роуан коснулась пальцами его запястья, но, как только Майклдогадался, что она пытается нащупать пульс, он мгновенно отдернул руку.

– Если мне понадобится врач, я скажу.Договорились? – резко бросил он.

Роуан обиженно отодвинулась и отвернулась к окну. Еесамолюбие было уязвлено. Она сердилась на себя за то, что не сумела бытьдостаточно терпеливой. Ей было больно видеть его в таком состоянии. Онаненавидела собственные страхи и душевные мучения.

Ей вдруг пришло в голову, что, реагируя таким образом, онкаждый раз играет на руку тем невидимым силам, которые жаждут обрести над нимиконтроль, и что, быть может, они избрали для своих козней именно Майкла лишьпотому, что он так легко поддается их воздействию. Но разве может она сказатьоб этом ему? Ни за что! Он почувствует себя оскорбленным, униженным, а ей будетбольно видеть его страдания.

Совершенно разбитая, она продолжала сидеть, растерянно глядяна свои безвольно лежащие на коленях руки. Что сказал ему призрак? «И я пребудуво плоти и крови, когда тебя не будет на этом свете»? Да, кажется, такими былиего слова. Несмотря на то что ей виден был лишь затылок Майкла, Роуан слышала,как бешено стучит его сердце, и понимала, в каком он сейчас состоянии. «…Когдатебя не будет на этом свете». Интуиция всегда говорила ей, что от природы Майклобладает великолепным здоровьем, что он не по годам силен, крепок и энергичен.Но сейчас… Невероятные события последнего времени, стрессы и душевные мукистремительно разрушают его организм.