девица разгуливала в одном платье, ещё и без кринолина. С таким падением нравов они скоро начнут ходить голыми! Голыми!

— Кажется, её видели в городе с какими-то сомнительными личностями. Или не её, но могла быть и она, правда же?

— Отец даже не упоминает про неё! Неспроста это, ох, неспроста…

Шум нарастал. Я озиралась, как загнанное в угол животное. Невозможно переорать толпу, невозможно её переспорить. Искажённые, уродливые лица, оскаленные рты, пыльцы, которыми они тыкают в меня, словно пытаются добить.

— Она пыталась отравить принца! — крикнул вдруг кто-то. Это был голос девушки.

— Что?

— Отравить?

— По-моему, она заметила отравителя, разве нет?

— Уже и не припомню… Наверное, была с ним в сговоре, точно, в сговоре, как пить дать.

— Почему она ещё на свободе?

Я не выдержала:

— Только послушайте себя! — Голоса не хватало переорать это назойливое жужжание, казалось, что я кричу в подушку. — Вы просто хватаетесь за любую выдумку, вообще не беспокоясь о том, правда ли это! В эту игру может играть любой, — я обличающе ткнула в корсетную бабку, — вот вы отравили своего мужа. А теперь докажите, что это не так!

Бабка заголосила, хватаясь за сопровождающих внуков.

— Господа, свои соображения можете изложить сэру Броузу в письменной форме, — прохладный голос мессира, обычно шёлковый, зазвенел металлом. Он с детским любопытством поизучал рисунки, видимо, найдя их довольно забавными, перевернул последний и тонко улыбнулся общественности: — Обещаю лично ознакомиться с каждым донесением. Никто не останется без внимания, это я вам гарантирую.

Общественность подозрительно затихла. Никакого энтузиазма больше не наблюдалось, некоторые вдруг вспомнили о срочных делах, требующих немедленного участия. Зрительный зал заметно поредел, как зубья на старой расчёске. Желающие обвинить меня ещё в каком-нибудь грехе волшебным образом испарились.

Принц шумно выдохнул, принимая решение. Он неуверенно поглядывал то на меня, то на лорда Вальде, то на хмурого как туча главнюка, который уже догадывался, что денежная благодарность от короны уплывает из рук.

— Я верю вам, — наконец сказал он. Он повысил голос и обвёл пронзительным взглядом остатки публики: — Слушайте и не говорите, что не слышали. Отныне любой клеветнический навет в сторону леди Вилфорт будет расследоваться, а виновный понесёт кару.

Волна облегчения наконец смыла тревоги. Я едва не засмеялась от накатившего облегчения, вытерла глаза дрожащей рукой. После такого грязевого душа потребуется дополнительный отдых.

Лорд Вальде насмешливо выгнул бровь. Пока принц общался с придворными, он мимоходом склонился и шепнул:

— Ну что, с боевым крещением вас, Девятая.

Глава 39

Незаметным образом кабинет лорда Вальде превратился в моё убежище. Оказавшись за закрытыми дверями, я наконец-то смогла спокойно вздохнуть и повалилась в любимое кресло, разбросав руки и ноги.

— Не время изображать осьминога, — он мельком глянул на это безобразие и расположился на диване под двумя занятными полотнами: на первом толпа крестьян пыталась затыкать дракона вилами, на втором — похожий дракон жёг деревенские домишки, пока напуганные крестьяне пытались удрать в лес. Полотна были большими и детализированными, со всей гаммой чувств, надлежащих событиям.

Мне нравилось их разглядывать долгими вечерами, когда мессир уже понимал, что и сегодня толку от моей магии не добиться. Слуги приносили еду с королевской кухни, мне дозволялось полистать книги из личных запасов наставника, а сам он не против был дать комментарии по историческим моментам, свидетелем которых был лично. Чувство юмора его отличалось беспощадностью. Если бы потомки обсуждаемых исторических фигур услышали эти остроты, им бы пришлось вызвать его на дуэль, чтобы спасти честь семьи.

Сейчас я остро скучала по согревающему спокойствию, которое дарило это незамысловатое развлечение. Хотелось забыть про всё и свернуться калачиком прямо в этом кресле, жевать ароматные от ванили бисквиты и не думать о насущных проблемах.

Лорд Вальде был до странного воодушевлён. Как родитель, чей отпрыск впервые встал на ноги и тут же набил шишку.

— Итак, Девятая, вас впервые подставили, — начал он тоном лектора. — Как впечатления?

— Отвратительно, — честно призналась я и села прямо. — Так будет каждый раз?

— Нет, разу к десятому эмоции притупляются, — не знаю, шутил он или нет, — так что нужно перетерпеть в начале, а потом вам станет всё равно. Только лёгкое раздражение от того, что люди досадно глупы, крикливы и не желают ни в чём разбираться. Они придавлены страхом, так что будут счастливы отыграться на ком-то ещё. Привыкайте. И чем выше вы заберётесь, тем больше найдётся желающих с криком и улюлюканьем сбросить вас в самую грязь. Но это ничего, это ничего… — пробормотал он, открывая злосчастную папку. — Грязевые ванны бывают полезны…

Я встала и подошла к нему. Склонилась, рассматривая улику.

Да, безо всякого сомнения, это была та самая карикатура на рогатого короля. На других листках были вариации на тему — с закрученными бараньими рогами, с короткими козлиными, с тяжёлыми разлапистыми рогами лося.

— Что скажете? Мне нравится стиль, чувствуется набитая рука.

Он поднял голову и взглядом упёрся аккурат в вырез предательски распахнувшегося халата. Я быстренько стянула края вместе и выпрямилась. Подумала и села рядом, но ткань из рук больше не выпускала.

Вид у мага сделался задумчивый, но заострять на инциденте внимание он не стал, за что и спасибо.

— Так что, теперь будет проще? — спросила я, изо всех сил стараясь звучать естественно. — Нужно вычислить, кто мог подкинуть мне эту дрянь. Найти свидетелей или…

Мессир Вальде довольно мурлыкнул под нос:

— О, всё гораздо проще, Девятая. Любой предмет хранит память о том, кто его касался. Мне нужно кое-что подготовить, но к завтрашнему утру тайное станет явным. — Он вдруг нахмурился: — А теперь ступайте к себе и оденьтесь как следует, пока кто-нибудь ещё не лицезрел широту вашей души. Не то чтобы я был против, но разделить с кем-то ещё эти впечатления не хотелось бы.

Я выскочила за двери, как ошпаренная.

***

Эдна лежала на кушетке, а заплаканная Ханна совала ей под нос флакончик с нюхательными солями. Толку от этого действия было не много, потому что вынуть пробку она благополучно забыла.

— Рири! — воскликнула она, выронила флакон прямо на Эдну и подбежала ко мне. Слёзы снова заструились по розовым щёчкам, прямо бесконечный поток какой-то. — Рири,