Я сунула телефон обратно в сумку и взбежала по ступенькам в художественный корпус. Забирать портфолио сейчас было слишком поздно; придется разобраться с Ашером позже. Возможно, я могла бы попросить Еву забрать его для меня? Она была настоящим ангелом. Это она нашла меня привязанной к воротам и освободила вчера вечером, а затем настояла, чтобы я надела что-нибудь из ее одежды и пошла с ней на вечеринку.

Не показывай моему брату, что ему удалось вывести тебя из равновесия.

Как его близнец, Ева, похоже, знала кое-что о том, как залезть Ашеру под кожу, поэтому ее совет был на вес золота.

Что-то еще из того, что она сказала прошлой ночью, засело у меня в голове.

— Вы и правда встречаетесь? — спросила Ева.

Я тяжело сглотнула. Мне не хотелось лгать Еве о моих отношениях с ее братом, но в то же время я не хотела, чтобы правда выплыла наружу.

— Это сложно, — уклонилась я от прямого ответа.

— Я не удивлена. Ашер — отличный брат и прекрасный сын, но у него нет опыта в отношениях.

— Нет?

Ева покачала головой.

— Он никогда раньше не позволял себе отвлекаться ни на одну девушку. Ничто и никогда не было для него важнее хоккея, кроме меня, конечно, и нашей мамы. Ашер всегда был зациклен только на своем будущем. Единственное, что вызывало его интерес помимо этого, — история с отцом.

— Вашим отцом? — спросила я.

Она кивнула.

— Меня не волнуют его поиски. У нас нет отца. Все просто. Но Ашер… Думаю, он всегда хотел узнать, что за мужчина привел его в этот мир. Поскольку бросить беременную женщину — это так далеко от того, что сделал бы Эш, он никак не может смириться с этим.

— Вы совсем ничего о нем не знаете?

— Ничего. Ашер неоднократно пытался найти его, но у него недостаточно ресурсов для этого. Думаю, ему нужен профессионал, тем более что наша мама отказывается помогать.

— Профессионал? Звучит дорого, — пробормотала я, мой разум лихорадочно заработал. Конечно. Почему я не подумала об этом раньше?

Это изначально должно было стать моей главной стратегией для победы в нашей маленькой игре. Всем было известно, что отец Мартино был загадкой даже для своих детей. Ева никогда не беспокоилась о том, чтобы узнать, кто их отец, но, похоже, ее брат считал иначе. Вот оно. Веская причина, по которой деньги, которые я предлагала Ашеру, могут оказаться для него полезнее, чем постоянные отказы мне. Накануне вечером я уже разыскала частных детективов, включая того, услугами которого в прошлом пользовался мой отец. На сегодня у меня был запланирован телефонный разговор с ним. Может быть, если я запущу процесс, Ашер почувствует себя обязанным помочь мне, когда узнает.

Может быть… я смогу добиться своего. Выиграть игру и привести парня на ужин с отцом.

Попробовать стоило.

14. Ашер

После великолепного утра остальная часть дня покатилась под откос, начиная с того, что меня вызвали в кабинет тренера, чтобы отчитать за то, что я привязал Уинтер к проклятым воротам после игры. Я понятия не имел, как тренер узнал об этом, но он был в ярости. Мне придется выяснить, кто, кроме Евы, видел Уинтер в таком виде, и позже выковырять ему глаза ложкой.

— Ты не можешь себе позволить развлечения такого рода, Ашер, не говоря уже о том, над кем ты решил подшутить. Уинтер ДеЛори? Серьезно? Ее отец — один из крупнейших спонсоров в УХХ.

— Уинтер начала это...

Тренер Эрик перебил меня.

— Я не хочу это слышать. Ты сейчас звучишь как школьник. Ты не можешь позволить себе облажаться. Достаточно того, что ты не играешь, когда тебе нужно быть с командой. Когда, по-твоему, НХЛ набирает игроков? Не в выпускном году, вот что я тебе скажу. Ты должен собраться с мыслями. Тебе, как никому другому в команде, нужно привлечь внимание лиги. Ты итак отстаешь от остальных из-за трансфера.

— Да, тренер, — пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

Будь проклята Уинтер и ее игры. Будь проклят тот факт, что я не смог остаться в стороне, несмотря на то что знал, что играть с ней опасно.

Позже в тот же день на занятии по искусству мы рисовали обнаженную натуру, из-за чего мое раздражение только усилилось. Художественный класс был единственным местом, где я мог расслабиться. Сегодня созерцание обнаженной женской фигуры казалось скучным и унылым занятием после того, как ранее я повалил полностью одетое тело Уинтер на кровать и приник к ее губам. Что это было, если не доказательство того, как крупно я облажался?

— В этом месяце мы сосредоточимся на том, что мне нравится называть истинной красотой. Красота в глазах смотрящего, она субъективна. Я хочу увидеть, что является по-настоящему красивым для всех вас. У вас есть неделя, чтобы показать мне первоначальные эскизы. — Профессор Дюпон, известный местный художник и чертовски хороший учитель, выдал свое задание и закончил урок, что дало мне как раз достаточно времени, чтобы перекусить перед тем, как отправиться на работу.

После увольнения из «Дюн» мне повезло устроиться барменом в местный байкерский бар у главного шоссе. Брат Маркуса был полноправным членом клуба, и он поручился за меня. Их не волновало, исполнился ли мне двадцать один год или плачу ли я налоги. Я получал зарплату наличкой, и на данный момент этого было достаточно. Мне просто нужна была работа с гибким графиком, чтобы я мог заниматься хоккеем столько, сколько нужно.

Конечно, я тренировался так часто, как только мог, но отстранение от игр было похоже на медленную смерть. Мне оставалось всего несколько месяцев, тем не менее, скамейка запасных ощущалась как пожизненный тюремный срок.

Сегодня в баре было тихо: члены мотоклуба играли в бильярд со своими старухами, и несколько человек сидели за барной стойкой, болтая друг с другом. Из музыкального автомата звучали песни в стиле кантри, и парочки раскачивались в такт музыке. В такие вечера, как сегодня, «Кулак» казался местом, где умирают мечты. От всего заведения веяло меланхолией, и я изо всех сил старался не поддаваться ей. «Кулак» с его запахом несвежего пива и попкорна, липкими полами и неоновыми вывесками был лишь напоминанием о том, чего я стремился избежать в своей жизни. Низкооплачиваемой работы, постоянной суеты, чтобы добыть себе еду на стол. Я хотел большего, и я хотел обеспечить маме лучшую жизнь. Она слишком долго