ни крути. На третьем этаже игроков обучают использованию арканы и дают навыки в зависимости от выбранного наставника. А на четвертом нужно подобрать себе подходящий «инструмент». Хотя, это необязательно должно быть именно оружием.

— Что думаешь? — спрашиваю у Эслинн, которая тоже смотрит куда-то перед собой.

— Нам нужно сделать оружие? — похоже, мы с ней думаем одинаково.

— Думаю, что так. Этот мир, кстати, похож на мой, с большими и грязными городами. А эльфы, небось, тоже живут в лесах?

— Нет, у нас тоже есть, точнее были большие города. Но не такие шумные и задымленные, — кажется, Эслинн не в восторге от сотен столбов дыма, что поднимаются на Кузнеградом, что со стороны кажется одним большим заводом.

«Уровень жизни тут, наверное, не очень высокий», — думаю я, мало беспокоясь о загрязнении воздуха и канцерогенах, так как моя стойкость с таким легко справится.

Но теперь я решаю обернуться, чтобы посмотреть на местного жителя, что терпеливо дожидался за спиной, пока на него обратят внимание. Думаю, нас ждут не просто так, ведь местные жители явно работают на администраторов Башни, значит, стоит ожидать приветственного ликбеза. Когда я появился в Кодэн Хошт, ко мне тоже прилетела фея, чтобы дать первоначальные знания.

Нас дожидается некто человекоподобный, вот только «Энерговиденье» ур. 3 показывает, что организм у него не биологический, а механический. Или даже техномагический, ведь вместо крови у встречающего в металлическом теле циркулирует аркана. На нас смотрят два зеленых визора объемного шлема с трубками, а остальное тело закрыто плотным плащом со следами грязи и пыли с местных производств.

— Добро пожаловать в Кузнеград, восходители. Я куратор Ньем, — представляется незнакомец глухим механическим голосом, когда заметил мой интерес. — Я здесь для того, чтобы помочь сделать первые шаги на пути вашего путешествия в нашем городе.

— А меня зовут Север, — я вежливо улыбаюсь, а потом смотрю на Эслинн. — Ты понимаешь его речь? Нужен перевод?

— Его слова понимаю, — кивает девушка.

— За это можно не переживать, всем кураторам администраторы предоставляют возможность говорить на всех языках восходителей разом и даже единовременное мультиязычное вещание. Проблем коммуникаций не предвидится, — продолжает Ньем. — Прошу за мной.

Новый знакомый указывает на ожидающую нас карету, запряженную четверкой механических скакунов. Что же, давайте прокатимся.

Я с интересом разглядываю лошадей, которые тоже являются симбиозом арканы и механизмов. Вместо кожи и шерсти у них металлический корпус с большим количеством открытых участков, среди которых видны трубки, шестеренки и движущиеся поршни. Не похоже, что они работают на электричестве, вероятно, таких механизмов на родной Земле не существует. А вот карета выглядит почти нормальной, никогда в таких не катался, но теперь представляю себя аристократом, что вольготно располагается на мягких сиденьях внутри.

Эслинн и я заняли одну часть кареты, а Ньем сел напротив нас. Хотел бы я посмотреть на его лицо под шлемом, только это и есть его голова. За пределами кареты в окошке вижу и других жителей Кузнеграда, занятых повседневной суетой, и они все тоже неживые.

— Думаю, у вас есть множество вопросов, — начинает куратор, проследив за моим взглядом. — Это мехалиты, как и ваш покорный слуга.

Ньем ведет себя подчеркнуто вежливо.

— Ваш народ является расой разумных машин? — раз уж дозволено спрашивать, то воспользуюсь этим по полной.

— Нет, мы продолжаем считать себя частью человеческой расовой группы. Рад видеть, что вы тоже из человеческого мира.

Я уже в курсе, что люди, как вид и раса, существуют не только на Земле, об этом рассказал Гилберт, когда рассказывал про языковые группы.

— Вот как? Просто строение ваших тел…

— Да, я понимаю, — кивает Ньем. — Все обращают на это внимание. Мы больше не являемся биологическим видом, но разум, память и культура — всё это мы пытаемся сохранить без изменений с того времени, когда в наших жилах текла настоящая кровь. Пока мы едем, я расскажу вам нашу историю, чтобы вы смогли лучше ориентироваться в Кузнеграде и успешно завершили квест.

Что же, готов внимать.

— Как я уже сказал, очень давно наш народ был из плоти и крови. Наш мир был щедро напоен арканой, поэтому мы были частью вселенского общества миров, но идиллия рано или поздно заканчивается. Я не могу назвать конкретную причину, так как это знание под запретом, но нам пришлось… быстро адаптироваться. В итоге мы пришли к этой форме, которая более устойчивая и долговечная, нежели наши прежние человеческие тела. Нас теперь гораздо сложнее сломать, мы больше не зависим от воздуха, еды и воды, а жить можем столетиями, если грамотно обслуживать механическое тело.

Чувствую дежа-вю. Очередной мир, который оказался под давлением неизвестных обстоятельств и был вынужден эволюционировать, если это можно назвать эволюцией, конечно. Феи Оар Кедвиг устроили гражданскую войну, когда часть из них решила превратиться в совсем других существ, чтобы справиться с неизвестным мне кризисом. Теперь мехалиты встали на некий путь под угрозой, вероятно, уничтожения. По какой-то причине истинное лицо этой угрозы пока скрывается от восходителей.

— Раз вы теперь часть Башни Испытаний, то у вас не всё получилось гладко? — Эслинн тоже включается в разговор.

— Вы проницательны, мисс, — кивает куратор. — Пускаясь в эту рискованную авантюру, мы не учли всех подводных камней. Когда наша природа изменилась, мы более не могли пользоваться арканой. Это послужило крахом всей нашей цивилизации. Века потребовались на поиск новых путей, когда мы вернули контроль над арканой в форме ремесленных услуг, огранки кристаллов и сотворения артефактов. Мы стали мастерами создания техномагических конструктов и механизмов, что позволило вернуть часть влияния нашего мира и даже прославиться, как ремесленный мир. Однако великая угроза все же пришла к нам, и мы сразу проиграли ей и были вынуждены стать частью Башни Испытаний, чтобы сохранить хоть что-то от некогда великого народа. Теперь мы мехалиты, а Кузнеград — наша новая столица.

— Можете ли вы рассказать, как именно работают ваши тела? Как вы ощущаете мир, нужно ли как-то подзаряжаться? — начинаю раскручивать маховик вопросов.

— К сожалению, этого я рассказать не могу, так как просто не знаю многих подробностей. Секреты этих механизмов дозволено знать только Коллегии Малеатор. Это объединение ученых нашего народа, которые занимаются обслуживанием самых передовых механизмов, включая граждан Кузнеграда. Если возникает поломка или сбой, мы обращаемся к ним,