– Если хочешь что-то сказать, так говори начистоту – нечего держать это в себе.

С этими словами он повернулся к ученику – тот встретил его взгляд, невинно хлопая ресницами, при этом от Шэнь Цинцю не укрылось, что с его губ ещё не сошла бледность.

– Господа изволят остановиться на ночь? – поинтересовался приказчик.

Поскольку Лю Цингэ его проигнорировал, а Ло Бинхэ выглядел так, словно того и гляди грянется в обморок, организационные вопросы пришлось взять на себя Шэнь Цинцю:

– Верно.

– Сколько комнат понадобится господам?

– Три… – начал было Шэнь Цинцю, однако Ло Бинхэ перебил его:

– Две.

При этом на лице Лю Цингэ так и читалось: «У волчонка – волчье сердце!»[86] и «Злодей, ты за это поплатишься!».

– Да-да, будьте любезны подготовить две комнаты, – приветливо подтвердил Ло Бинхэ.

– Три, – отрезал Лю Цингэ.

– Прошу прощения, а кто будет платить? – расплылся в улыбке Ло Бинхэ.

Шэнь Цинцю и Лю Цингэ потрясённо замерли.

Что до Шэнь Цинцю, то с ним всё было ясно: он только что спасся из логова демонов, так откуда у него при себе средства? С Лю Цингэ дело обстояло ещё проще: будучи столь далёким от суетного мира бесстрашным рубакой, который спускается со своего пика, лишь чтобы сражаться, повергая в пыль противников, он едва ли помнил, что такое деньги.

– Я… – выдержав паузу, протянул Ло Бинхэ. – А денег на три комнаты у меня не хватит. Так что две.

– Шиди Лю, не стоит вступать с ним в спор, – взмолился Шэнь Цинцю.

Хоть у него оставались изрядные сомнения в искренности ученика, он предпочитал не делать скоропалительных выводов. Перед ними встала дилемма, ведь, как ни крути, денег у них двоих и впрямь не было, так что им оставалось взамен – разве что заложить Сюя или Чэнлуань?..

Обзаведясь табличками от своих комнат[87], они гуськом поднялись по лестнице: Лю Цингэ впереди, за ним Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ – замыкающим.

– Если будешь так разговаривать со своим шишу, – пригрозил Шэнь Цинцю ученику, оборачиваясь, – то в следующий раз я в уплату за жильё продам им тебя.

– Учитель всегда столь безжалостен с этим учеником, – ответил Ло Бинхэ, запрокинув лицо.

Лю Цингэ метнул на них взгляд через плечо, наморщив нос, словно едва сдерживал желание зарубить эту парочку бесстыдников, чтобы потом похоронить: одного – на вершине горы, а второго – на дне океана.

Их комнаты располагались рядом, а вот их распределение вызвало неожиданное затруднение.

Лю Цингэ было над чем задуматься: каким бы паинькой ни прикидывался этот бесноватый Ло Бинхэ, именно он пять лет обнимался с трупом – так мыслимо ли теперь, когда перед ним предстал воскресший учитель, оставлять их наедине?

Казалось, воздух вот-вот заискрится от напряжения. Бросив взгляд на замерших друг против друга спутников, Шэнь Цинцю как ни в чём не бывало развернулся, открыл дверь и, шагнув за порог, закрыл её за собой.

После этого он приоткрыл дверь, чтобы сообщить исполненным достоинства тоном:

– Желаю вам обоим отдохнуть как следует.

Народившиеся было искры мигом обратились в застывшие в воздухе ледышки.

– …Эй! – окликнул его Лю Цингэ.

Меж бровями Ло Бинхэ заклубилась тёмная энергия.

– Учитель, он меня убьёт!

Наставив на Лю Цингэ указательный палец, Шэнь Цинцю заявил:

– Бить можно, убивать – нельзя!

Шутить изволите? Он бы ни за что на свете не осмелился разделить комнату с Ло Бинхэ. Ночевать в его компании – что смерти искать!

Да-да, Шэнь Цинцю по-прежнему не видел оснований сомневаться в своей ориентации! А иначе зачем бы он читал эту графоманскую макулатуру про амурные похождения героя-жеребца?

Остаться на ночь с Лю Цингэ он бы тоже не рискнул, хоть и по совершенно иной причине: Шэнь Цинцю почитал Великого и Ужасного главу пика Байчжань за натуральнейшего из всех обитателей хребта Цанцюн на все времена, чистого, словно свет луны и солнца, и всё же, когда на сцене появлялся этот завзятый любитель уксуса[88] Ло Бинхэ, готовый хлебать его бочками, тут нельзя было поручиться абсолютно ни за что.

– Ну что, договорились? – жизнерадостно бросил Шэнь Цинцю напоследок.

– Как учитель может так поступать со мной? – едва не плача посетовал Ло Бинхэ.

Шэнь Цинцю усмехнулся и решительно захлопнул дверь, оставив за ней своих подгоревших до хрустящей корочки спутников.

«А на что, спрашивается, надеялся Ло Бинхэ? Мы ведь остановились здесь лишь из-за того, что он выглядел измождённым, – однако теперь его цвет лица нездоровым не назовёшь! Определённо, я тревожился понапрасну!»

Приняв ванну, Шэнь Цинцю переоделся в чистое и от нечего делать взялся за стопку тоненьких брошюрок на столике у окна. Каллиграфия на обложках была столь вычурной, что он не мог разобрать ничего, кроме обозначений: «Часть 1», «Часть 2», «Часть 3» и так далее. Вытащив одну наугад, Шэнь Цинцю прислонился к изголовью кровати и погрузился в её изучение.

Бегло листая брошюрку, он с первого же взгляда определил, что перед ним – написанная ярким и образным языком история с увлекательным сюжетом и превосходными иллюстрациями. Однако едва он собрался углубиться в чтение, как в голове раздался полузабытый позывной Системы:

【Приветствуем вас! Уведомление 1. Уровень баллов крутости превысил заданное значение, так что выполнено условие для использования ключевого артефакта. Пожалуйста, приготовьтесь получить артефакт: если пользователь не заберёт артефакт сразу после его выдачи, он утратит силу.】

Этот ключевой артефакт – не та ли поддельная нефритовая Гуаньинь, способная снять 5000 пунктов гнева Ло Бинхэ?

Шэнь Цинцю отшвырнул брошюру.

– Постой-ка, ты имеешь в виду, что прежде, чем уровень баллов крутости достиг этого самого заданного значения, я не смог бы воспользоваться ключевым артефактом?

【Вы всё верно поняли.】

«Так за каким чёртом ты в прошлый раз предлагала мне его использовать, а, Система?! Ведь согласись я тогда, мне всё равно не осталось бы ничего иного, кроме как прибегнуть к Малому двигателю сюжета!»

К тому же теперь этот самый ключевой артефакт был ему не особо и нужен: Шэнь Цинцю не без оснований полагал, что, даже притом что он отнюдь не собирался пускаться во все тяжкие с учеником – как, впрочем, и ни с кем другим, – это едва ли приведёт к росту пунктов гнева главного героя. Нынче, даже повали он Ло Бинхэ на землю и избей до бесчувствия, единственное, что на него обрушится, – это новая лавина баллов крутости…

【Уведомление 2. Приближается что-то грандиозное[89]. В ближайшее время появится приоритетное задание в монастыре Чжаохуа. Просим уважаемого пользователя приготовиться к выполнению задания. Система желает