этот «чёрный котёл» нахлобучили на голову Шэнь Цинцю, а он, в свою очередь, опустил его на голову Ло Бинхэ. Поскольку вся его последующая жизнь обратилась в сплошную беготню, ему так и не представилось шанса выяснить, чьих же рук это было дело.

И тут Шэнь Цинцю припомнил, как именно заработал некогда благодарность Чжучжи-лана, не дав Гунъи Сяо убить его, – стало быть, в то время как его демон почитал благодетелем, старшего ученика дворца Хуаньхуа он заклеймил своим врагом.

– Ты помнишь Гунъи Сяо? – внезапно спросил он.

– Это тот ученик из дворца Хуаньхуа? – поразмыслив, отозвался Чжучжи-лан.

Значит, и вправду запомнил.

– Когда я проник в Водную тюрьму, чтобы вызволить мастера Шэня, то, к своему удивлению, обнаружил, что вас и след простыл – там в одиночестве бродил только тот ученик. В потёмках ваш покорный слуга принял его за Ло Бинхэ, а потому приблизился к нему, чтобы убедиться, – начал Чжучжи-лан.

Это Шэнь Цинцю мог понять: со спины Гунъи Сяо и впрямь здорово напоминал Ло Бинхэ, даже в чертах лица на первый взгляд было что-то схожее – потому-то этот юноша в своё время пробудил в нём столь тёплые чувства.

– Потом я понял, что это тот самый старший ученик дворца Хуаньхуа, с которым вы приходили в пещеру в лесу Байлу за «грибом бессмертия», – и убил его заодно.

Убил заодно.

Воистину, Чжучжи-лан, как метко высказался его дядя, был «малость простоват». Тяньлан-цзюнь однажды поддержал его – и вот он готов служить ему в жизни и смерти. Шэнь Цинцю спас ему жизнь, сам того не подозревая, – и он всё это время искренне пытался отплатить ему в меру своего разумения.

По этой же причине он был готов воздать каждому обидчику даже за единый косой взгляд.

Вот только Шэнь Цинцю считал, что, убив Гунъи Сяо, Чжучжи-лан порядком перегнул палку в своей мести: ведь, хоть тот и замахнулся на змея, не убил же он его, в самом деле!

«Если нам суждено встретиться вновь, то старейшине Шэню надлежит выполнить своё обещание, дозволив мне увидеть пик Цинцзин. Этот юнец будет ждать». Он словно воочию произнёс эти слова на ухо Шэнь Цинцю.

Он больше не в силах был смотреть на Чжучжи-лана. Стоило тому заметить, что мастер Шэнь глядит на него не так, как прежде, как Шэнь Цинцю внезапно отвернулся от него и куда-то побрёл.

– Куда вы? – потрясённо окликнул его Чжучжи-лан.

– Куда угодно, – отозвался Шэнь Цинцю. – Лишь бы подальше отсюда.

Похоже, у всех без исключения наследников крови небесных демонов основательно текла крыша – разве что в разных местах, и если уж выбирать, то Шэнь Цинцю предпочёл бы разбираться с одним ментальным расстройством вместо нескольких. Этот, по крайней мере, к нему прислушивается.

Чжучжи-лан мигом переменился в лице, словно Шэнь Цинцю ударил его ножом, и выпалил:

– Я лишь пытался делать добро тем, кто помог мне, – в чём я был неправ?

– Вся проблема в том, – ответил Шэнь Цинцю, – что твоё понимание «добра» порядком расходится с моим.

С каждым шагом его прошивал спазм, словно бесчисленные паразиты извивались в его жилах, впиваясь во внутренности. Ло Бинхэ вновь принялся обеспокоенно оглядываться на учителя и из-за этого чуть не пропустил несколько ударов.

– Отчего же мастер Шэнь так жаждет остаться с ними, – повысил голос Чжучжи-лан, – даже зная, что тем самым лишь приблизит свой конец?

Шэнь Цинцю промолчал, упорно продолжая идти вперёд.

– Я понимаю, – при виде этого еле слышно бросил ему вслед Чжучжи-лан.

Стоило этим словам прозвучать, как изматывающая боль в теле Шэнь Цинцю внезапно иссякла. Тяньлан-цзюнь тотчас дал о себе знать, возмущённо возвысив голос:

– Ты что творишь?

Из всех присутствующих здесь лишь тройка небесных демонов сознавала, что происходит. В крови Шэнь Цинцю нынче находились три популяции кровяных паразитов. Те, что принадлежали Ло Бинхэ, вынуждены были бороться с двумя группировками, так что они, оказавшись в меньшинстве, мало-помалу сдавали; но теперь кровяные паразиты Чжучжи-лана внезапно поменяли сторону, сражаясь бок о бок с паразитами Ло Бинхэ против тех, что принадлежали Тяньлан-цзюню.

А раз нет боли, откуда взяться страху? Шэнь Цинцю выхватил Сюя и легко запрыгнул на меч.

– Шиди Лю, уходим!

Тот не заставил себя долго ждать, взлетев на Чэнлуань. Наконец оставивший манипуляции с кровью Тяньлан-цзюнь скопил в ладони демоническую энергию и вложил все силы в атаку, но Ло Бинхэ удалось отбить его удар. Пролетая мимо, Шэнь Цинцю протянул руку вниз, его ученик поднял свою – и вот их пальцы переплелись безупречно выверенным движением, словно нити в одеяниях небожителей. Дёрнув Ло Бинхэ вверх, Шэнь Цинцю забросил его на Сюя, и два меча тотчас исчезли с глаз, оставив по себе лишь ослепительные вспышки.

Зелёные просторы лагеря огласились яростным воем. Тяньлан-цзюнь щёлкнул пальцами, и несколько десятков кровяных зверей мигом утратили пыл – шерсть и клыки начали расплываться, распадаясь на кровавые брызги, которые быстро впитались в землю.

– И что, так и отпустишь? – спросил он, устремив взгляд на Чжучжи-лана.

Не ответив, тот опустился перед ним на одно колено.

Выдержке Тяньлан-цзюня можно было позавидовать: лишь на мгновение поддавшись гневу, он тут же переменил тон.

– Неразумный мой племянник, после всего, что ты для него сделал, он вовсе не ценит твоей безграничной доброты, безрассудно мчась навстречу погибели. Ах, Чжучжи-лан, твой Цзюнь-шан сочувствует тебе всем сердцем. – Жестом велев Чжучжи-лану подняться на ноги, он как ни в чём не бывало добавил: – Но не печалься: однажды глава пика Шэнь поймёт, что ему стоило к тебе прислушаться, и этот день не за горами.

Подняв взгляд туда, где тёмное небо встречалось с землёй, Тяньлан-цзюнь пробормотал:

– Но, по правде говоря, я не подозревал за главой пика Шэнем подобных пристрастий… Что же, одного ему мало?

При этих словах через разум Чжучжи-лана, где без того всё было перевёрнуто кверху дном, словно пронёсся опустошительный ураган, не оставив ни былинки.

Видимо, его господин вновь начитался тех странных брошюр с картинками из мира людей.

* * *

Тем временем трое мужчин на мечах неслись к приграничным землям.

Изрядно озадаченный тем, что Шэнь Цинцю прихватил с собой Ло Бинхэ, Лю Цингэ сердито спросил:

– И чего ради ты тащишь его за собой? Почему вы опять с ним вместе?!

Лю Цингэ и Ло Бинхэ разделяла застарелая вражда[79], так что объяснить ему всё в двух словах Шэнь Цинцю всё равно не сумел бы, а потому ограничился уклончивым:

– Поверь, у меня есть