— Я направлю срочный запрос о ремонте в департамент хозяйства, — негромко обратилась суперша к начальнику полигона.

— Благодарю за работу, Алебарда, Призрак, — произнес Лизард.

Его голос было легко узнать из-за шипящих ноток и плохого звука «р».

— Всегда пожалуйста, мой чешуйчатый друг! — радостно ответила героиня.

— Бр-р, и как ты только терпишь эту змеиную рожу, — брезгливо заметил Разряд.

— Я пока ещ-ще твой начальник, так что следи за языком, — посоветовал Лизард.

— Да-да…

— Мужчины, — проговорила Артемида строго. — Нам пора за работу.

Нас провели в спортивный зал, и я уже не застал окончание беседы. В дальнем конце большого помещения стояли столы, возле которых копошились люди в белых халатах.

— Институт Метафизики, — заметил Воронцов негромко.

— Он ведь подчинен Центральному Управлению? — поинтересовался я.

— Официально все подчинено Центру, но по факту многие департаменты почти независимы. Про институт много скверных слухов ходит.

— Говорят, они опыты на мета-людях проводят, — добавил Вязов.

— Ага, особенно им нравится проводить испытания на симпатичных героинях, хех, — мерзко хихикнул Куренной.

В спортзале разные слои населения слегка перемешались, встав недалеко друг от друга. Я решил завязать разговор с подготовленными абитуриентами, поскольку потенциал выживания среди них был намного выше.

— Привет, народ, — подошел я к ним. — Я — Артоф Кройц. Ну как, волнуетесь перед инициацией?

— Еще чего, — фыркнула Вейцман, взяв слово первой. — Волноваться стоит отбросам-отбросам с городских улиц, а не нам, — добавила она, фигурно изогнув свою тонкую бровь.

— А, мне переживать не о чем, — махнул я рукой.

— Почему это? — поинтересовался парень с ушами странноватой заостренной формы.

— Просто я из древнего рода чародеев и колдунов, а потому инициацию проскочу без всяких проблем, — заявил я с улыбкой, не покривив душой.

Раздались смешки среди испытуемых.

— Может, ты немного напутал? Род лиходеев и горбунов? — рассмеялась девушка с красивыми голубыми волосами и ярко-синими губами.

Ее смех был поддержан частью собравшихся. Одна Вейцман почему-то не стала присоединяться к веселью, буравя меня внимательным взглядом. Пререкаться с гомонящими подростками я особого смысла не видел. Тем более неизвестно, кто из них выживет.

— Так, претенденты, подойдите сюда, я объясню вам правила! — раздался призыв от сотрудника.

— Ладно, удачи, ребята! — коротко пожелал я, направляясь в сторону организатора.

Вскоре толпа собралась вокруг седого мужчины в халате и очках.

— Меня зовут Роберт Садовничий. Я профессор Института Метафизики и возглавляю команду, которая будет следить за мета-инициацией декабрьского набора претендентов. Прошу вас слушаться команд моих сотрудников, как и указаний коллег из Контроля или руководства полигона. Как вы наверняка уже знаете, вам дадут одно ядро вместе с порцией высококонцентрированной мета-жидкости. К сожалению, пока что у нас нет действенных советов насчет прохождения инициации. Все изменения проходят строго индивидуально и зависят от множества факторов, включая ваше физическое развитие и психологическое состояние. Все, что мы можем вам посоветовать: это соблюдать спокойствие и стараться держаться в сознании как можно дольше. Умственный настрой подчас серьезно влияет на итоговый тип мета-способностей человека, поэтому напоминаю: Усть-Корса крайне нуждается в Видящих. От этого зависит благополучие всего города!

Видящих? Они хотят, чтобы колдуны вот так с бухты-барахты развили в себе эфирное зрение? Процесс этот непростой, и при такой сырой инициации вряд ли многие смогут стать Видящими.

— В этот раз участие принимает уже вторая экспериментальная партия, прошедшая через пятилетнюю мета-подготовку. Первый наш опыт показал выживаемость выше тридцати пять процентов, поэтому мы будем стараться расширить программу по максимуму, чтобы как можно больше людей успешно проходило инициацию, становились героями и защитниками города. Ваши результаты в любом случае позволят получить информацию, которая поможет будущим поколениями. Ваш вклад в науку метафизики бесценен! — пафосно воскликнул ученый.

Прошедшие через особую подготовку молодые люди приосанились. Похоже, речь профессора их воодушевила. Пускай часть из них умрет, но собранные сведения помогут следующим претендентам повысить шансы на выживание.

— На столах в дальней части зала разложены ядра монстров разной направленности. Вы можете выбрать любое из них. Как известно, ядра токсичны для организма, но помогают быстро сформировать мета-ткани в ваших собственных ядрах. Вам разрешено касаться, но не брать их. Попробуйте прислушаться к себе и понять, какое ядро вам по нраву. Также, если вы желаете определенную направленность, то обратитесь к сотрудникам — вам подберут ядро по вашему вкусу. Инициация будет проходить партиями по двадцать человек, но выбрать можно уже сейчас. Приступайте!

Толпа смертников потянулась к столам с разложенными ядрами, большинство из которых все еще хранили в себе эфир. По силе они были мощнее, чем у примитивных рыб или пулестрижей. На уровне гончих или шипокрылов. В принципе меня в настоящий момент направленность не интересует. Следует и дальше развивать свой резерв, а потому стоит выбрать самое мощное ядро. Сгустки эфирных тканей были не слишком качественно очищены от наиболее ядовитых элементов, хотя обычному организму вред все равно будет нанесен. Не завидую я бедным сервам, которые будут вынуждены мучиться с животом.

Я немного потолкался ради вида, трогая разные ядра, после чего быстро, пока кто-то другой не увел, перешел к замеченному сверкающему ядру. Его изрядно искромсали, так что по размерам он не сильно отличался от остальных, но по мощи почти не уступал ядру альфы, которого я завалил в Приюте.

— Мне нравится это! — заявил я твердо.

— Профессор! — отозвалась сотрудница в халате.

Садовничий быстро подошел к столу и улыбнулся, поправив очки:

— Сударь Кройц, если не ошибаюсь? Вы выбрали самый мощный экземпляр из представленных, который был добыт из эволюционировавшего мета-хомо мутатио. В простонародье именуемый альфой. Не знаю, стоит ли вас поздравить или огорчить, поскольку с такими сильными ядрами организму справиться сложнее. Если опасаетесь, что не справитесь, можете заменить ядро.

— Не глупи, Кройц, и отдай ядро. Я с ним точно справлюсь-справлюсь! — заявила наглая блондинка с фиолетовыми глазами.

— Ха! Ты свой шанс упустила, так что довольствуйся второсортными ядрами, — поддел я ее и добавил, глядя на Ирис с видом собственника. — Мне нравится данный экземпляр.

Вейцман метнула в меня сноп молний из глаз, но не стала устраивать сцену.