– Очнулся! – пробасил Уорд, слегка повернув голову. – Вырубить его снова? – спросил он.

Бенжу совершенно не хотелось продолжать путешествие, словно он мешок с лошадиным кормом.

– Прошу, прошу… – с трудом промычал он сквозь кляп.

Но на великана эта речь не произвела впечатления.

– Что-то мычит… – сказал он, повернув голову в сторону к собеседнику, которого Бенжу не мог видеть. – Так что с ним делать?

– Вытащи кляп, послушаем, что пропоет, – ответил первый голос.

Уорд хмыкнул, но исполнил поручение.

От долгого пребывания во рту тряпки, мышцы челюсти совсем затекли. Бенжу непроизвольно потянулся к лицу связанными руками.

– Спасибо, – сказал он и на самом деле имел это в виду, когда наконец-то вернул контроль над челюстью.

В зону видимости вошел Денар.

– Советую быть кратким, – сквозь зубы сказал он.

– Воды… прошу, – прохрипел Бенжу.

Денар какое-то время колебался, но в итоге отстегнул от пояса флягу и позволил ему сделать несколько глотков. Вода была хоть и теплой, но такой желанной.

– Спасибо, – снова поблагодарил Бенжу.

– Не стоит, – ответил Денар, – я должен доставить тебя живым.

Бенжу попытался говорить со всем достоинством, которое только было возможно в таком положении:

– Господин Денар, верно?

Мужчина кивнул.

Бенжу продолжил:

– Я бы хотел продолжить путешествие верхом.

– И почему я должен это позволить? – спросил наемник.

– Обещаю сотрудничать. Гораздо проще путешествовать с человеком, который идет добровольно, чем с тем, который сопротивляется.

Бенжу позволил себе легкую улыбку.

Уорд хохотнул:

– Только если не засунуть упрямца с кляпом во рту в мешок на время всего путешествия. И периодически не отвешивать ему хороших тумаков!

От такой перспективы Бенжу сразу стало не по себе.

Денар развернулся, чтобы уйти.

– Прошу, – голос дрожал даже сильнее, чем планировалось, – я на самом деле не собираюсь препятствовать вам. Лучше уж в Храм, чем провести лишний день в этой проклятой пустыне!

Денар ответил, не поворачивая головы.

– Я подумаю, – сказал он, уходя.

Следующий отрезок пути Бенжу провел в той же самой позе, но на этот раз ему не затыкали рот. Оглушать его тоже не стали. Хотя, после целого дня не прекращающейся тряски и глотания пыли, он не мог сказать, что очень рад этому.

Во время поездки Бенжу постарался изучить своих спутников, насколько позволяла не слишком удобная поза. Группа, в которой он путешествовал, состояла из четверых мужчин, не считая его самого: Денар, варвар по имени Уорд, непонятно чему постоянно ухмыляющийся молодой парень и угрюмый старик, который периодически бросал на Бенжу полные злобы взгляды. По крайней мере, трижды проклятого мага с ними не было.

Когда отряд Денара остановился на ночевку и Бенжу сняли с лошади, он просто упал на землю, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Все тело болело так, словно его весь день лупили палками.

Не в состоянии подняться, Бенжу заснул там же, где упал.

Разбудил его пинок под ребра.

– Вставай, мразь! – поприветствовал его Уорд. – Пора ехать!

Видимо, чтобы убедиться, что его услышали, а может – просто для собственной забавы, он пнул еще раз.

Бенжу с трудом встал.

Было еще темно. Дул пронизывающий ветер. Он с удовольствием бы закутался в плащ, если бы ему его дали. Рубашка, подаренная гномами, давала слабую защиту. Бенжу попереминался с ноги на ногу. Маленькие острые камешки больно впивались в голые ступни: ко всему прочему – его сапоги остались в лагере, если ни них не позарился кто-нибудь из этих разбойников.

Бенжу осторожно ощупал шею.

Ее плотным кольцом охватывал какой-то металлический ошейник. Удар в солнечное сплетение заставил согнуться пополам и долго ловить ртом воздух.

– Коснешься этой штуки еще раз – сломаю руку, – пообещал Уорд, – а теперь вставай! Чего разлегся!

Значит, именно из-за этого ошейника нельзя использовать Архэ. Что ж, теперь осталось только придумать способ снять эту штуку.

– Бенжу! – раздался голос Денара.

Бенжу повернулся к нему.

– Я дам тебе шанс, – сказал наемник. – Всего один. Но если мне хотя бы покажется, что ты что-то замышляешь… Уорд.

В следующее мгновение Бенжу снова очутился на четвереньках в поисках собственного дыхания после очередного удара великана.

– Все ясно? – спросил Денар.

Подавив злобу и гордость, Бенжу утвердительно прокашлял.

– А теперь по коням. Хочу прибыть в Дхур-Алурд до конца недели, – скомандовал Денар. – Уорд, присматривай за ним.

Ястреб

Кассандра неслась по пустым улицам Тиберима как безумная. Все тело ныло, сердце ухало, насквозь промокшая одежда липла к телу.

Проклятый кучер ее не дождался.

Не то, чтобы она сильно удивилась, но это значило, что времени меньше чем в обрез. Зала ведь совсем не дурак. Толстяк быстро сообразит, кто обчистил его сейф. А значит – в любой момент к ней домой могут завалиться его верзилы.

Придется уходить налегке.

Вайя расстроится, конечно, жутко. Небось столько вещей в свой сундук запихнула, что и крышку не закрыть… К черту все. Утром у них новая жизнь начнется. Настоящая жизнь. Никаких больше краж, переодеваний, погонь и прочего дерьма. Никаких больше крошек, что падают со стола этого жирного ублюдка – теперь Кассандра сама себе госпожа.

Свобода. Настоящая.

Вот чего Кассандра добивалась годами, даже сама не понимая до конца. Только сейчас это стало ясно. Они ведь могут поехать куда угодно, быть кем угодно… От открывшихся возможностей закружилась голова. Вмиг улетучилась усталость, а запах собственного пота превратился в аромат победы. И будь она проклята, если это и не есть справедливость. Разве они с Вайей не заслужили счастья после всех выпавших страданий? Может, жизнь не такая уж злобная сука, как думалось раньше? Может…

Кассандра выскочила на свою улицу… и замерла.

На мостовой, в свете уличного фонаря, прямо под ее окном, что-то лежало. Не что-то.

Кто-то.

Сердце Кассандры пропустило удар. А потом резко – ударом парового молота – бухнуло в горло.

Сорочка была такой же, как у Вайи.

Точно такой же, как та, что была надета на Вайе этим вечером.