рассказать, но не смогла. Да и не знала я в тот момент, на что тебя подписал Моритас. А когда узнала…

Она вздохнула, отрицательно покачав головой.

— Нам резко стало не до того. Северяне решили, что мы им больше не нужны. Невилл дал им всё, что они хотели получить. Только они не учли одного важного момента. Эмирс не просто так отправил к ним именно Невилла.

Догадался я быстро.

— Побочная ветвь?

Аннель кивнула:

— Да. Сам он пользоваться силой мог, но передать по наследству — нет. Для этого северянам нужна Алисия. Однако наши ненадёжные партнёры не сразу осознали сей незначительный нюанс, конечно же. Моритас держал нас в неведении, пользуясь нашими ресурсами для подготовки к войне. Финансирование королевских дворян, провоцирование Ордена, игра на внутренней политике империи. Моритас сам, наверняка был не более чем фигурой в игре, пусть и ценной. И когда мы осознали, что происходит, нанесли удар. Но было поздно.

Девушка развела руками.

— Война уже началась. Северяне готовят свою армию болванов, не хватает только элемента управления. Невилл, похоже, не справляется. И они идут за Алисией. Я плыву на Йодгер, чтобы помешать северянам захватить принцессу. Поэтому я спрашиваю тебя, Солрен. Старые клятвы, что ты давал, присягая на верность королевству, ещё что-то значат для тебя?

Поднимаю из-за стола и отхожу к стене. Мысли роятся разбуженным ульем. Ситуация сложилась в цельную картинку. Теперь мне ясна мотивация всех основных действующих лиц. Отца, Аннель, Моритаса, всех остальных. Ответы на вопросы получены, но от этого не стало легче. Выбор.

Мне надо выбрать, кого предать.

Королевство, правящий род Даролл и свою семью, род Роган? Королевство уже пало, правящий род теперь не более чем аристократы без владений и подданных, а род… Отец от меня отказался, чтобы я не вмешивался в новую войну и держался как можно дальше от неё. Империя и Эввераны? Илберт сам признался, что не хочет меня более видеть, а империи я клятв не давал. И всё равно это предательство. Клятвы для меня не пустой звук, не могу я просто отказаться от них.

Что ты выберешь, сын палача? На чью сторону встанешь? Кого предашь? Выбор.

Одна знаю точно, северяне мне не союзники при любых раскладах, поэтому…

— Я помогу тебе защитить принцессу Алисию, — грустно улыбнулся. — Если, конечно, моя помощь вообще нужна.

— Нужна! — Аннель встала и подошла ко мне, внезапно обняв со спины. — Мне твоя помощь очень нужна. Наконец-то я смогла тебе всё рассказать. Мне тебя не хватало всё это время…

Удивлённый, разворачиваюсь.

— Аннель, я…

Она прерывает меня поцелуем. Несколько секунд осознаю случившееся, а затем отдаюсь её теплу. Руки сами начинают гладить тело волшебницы в поисках способа проникнуть под ткань…

Глава 28

Спрыгнул на причал Йодлера, не дожидаясь пока спустят трап, следом приземлилась Аннель. Мы поправили снаряжение и зашагали по грубо выструганным доскам.

Плавание прошло относительно спокойно, я свёл общение с экипажем к минимуму, те не обращали на меня внимания. Единственный, кто ходил недовольный — Корсон, несколько раз подходивший со своими причитаниями к Аннель. Мол, на мою персону не договаривались, лишний пассажир и вообще почему на борту человек, которого он, капитан, не приглашал. Волшебница каждый раз советовало контрабандисту поплавать в компании акул. Аннель не волновали ни в малейшей степени проблемы этого мужчины.

Уже на подходе к острову мы издалека обнаружили группу кораблей северян, благо не настолько крупную, чтобы опустить руки и сваливать отсюда подальше, не имея даже шанса что-то сделать. По нашей оценке северяне притащили сюда максимум батальон, либо штурмовую сотню. Или вперемешку тех и других, что, наверное, даже вероятнее. По прикидкам Корсона, большой форы у северян не было, мы вышли лишь на пару дней позднее эскадры, и шхуна при попутном ветре бежала бодрее фрегатов северян.

— Лошадей будем брать? — спросил, когда перешли с причала на твёрдую каменную мостовую порта.

— Нет, здесь недалеко, — ответила Аннель. — Одна лёгкая пробежка.

Она, конечно, задавала вопрос: как я нашёл её. Ответил, что нашёл я не девушку, а контрабандиста, а искал своего отца. Ни слова о Жаке и канцелярии. Всё ещё не уверен, что хочу выступать на стороне рода Даролл, мне нужно своими глазами увидеть принцессу. Впрочем, какая она теперь принцесса, без королевства?

Остров покрывала умеренная растительность, не способная стать серьёзной преградой для подготовленного человека. Мы с Аннель подготовку имели, поэтому, стоило выйти за черту прибрежного поселения, перешли на «лёгкий бег». Аннель вела меня уверенно, будто знала весь остров, как родной, но я чувствовал лёгкое биение магии воздуха. Мы быстро поднимались на пологий холм, ветки, стволы и торчащие из земли корни проносились мимо моего сознания, пока я настраивался на битву. Сейчас нам предстояло выложиться по-настоящему.

Вскоре впереди показался просвет, деревья резко поредели. Ещё два десятка шагов, и мы выбрались на вершину. Отсюда был виден особняк, с территории которого поднимались несколько столбов дыма. Бой уже шёл либо подходил к концу. Аннель сосредоточилась, подключая свои способности, чтобы увидеть больше, чем может увидеть человек или обычный маг. Я не торопил, когда знаешь, куда идёшь, чувствуешь себя намного увереннее.

— Бой идёт внутри особняка, вокруг патрули северян, обычные солдаты. Внутри штурмовики.

Я оказался прав в своих предположениях. Среди атакующих была группа штурмовиков, и поддерживали их обычные солдаты, разумный подход. Ещё раз окинул территорию взглядом. У поместья имелась собственная пристань. Небольшая, на два корабля, но и этого достаточно, чтобы дать северянам плацдарм для атаки.

— Поспешим, — киваю, показывая, что принял к сведению.

— Проредим патрули, штурмовики завязли, время у нас есть, — уточнила Аннель задачу.

Я чуть улыбнулся. Девушка набралась опыта, стала увереннее.

Мы продолжили путь. Очень быстро лес перешёл в сад, не самый ухоженный, но и не заросли. Впрочем, укрытий здесь ещё хватало и двигались мы быстро. Сад покрывал несколько гектаров земли, нам пришлось пройти не меньше половины, прежде чем нарвались на первый патруль. Четвёрка солдат, зачем-то оставленная на почтительном расстоянии от особняка и хозяйственных построек, не успела даже среагировать. Парная воздушная коса от Аннель и хаотический взрыв от меня убил их за секунду.

Дальше шли аккуратнее, следующий патруль били уже наверняка, подобравшись ближе. Накрыл их я, снова взрывом хаоса. Зелёная вспышка энергии давала мало света и почти никакого звука, зато незащищённых людей умерщвляла или делала совершенно недееспособными. Третий патруль срезала Аннель, а я страховал.

А затем вышли к берегу, где маг северян нас заметил раньше, чем мы его. Водяной жгут ударил прямо между нами, похоже, противник бил наугад, по ощущениям. Аннель не могла ответить, кусты мешали обзору, а я, откатившись в сторону, ударил лучом хаоса по источнику атаки. Через секунду пришёл отклик от попадания и смерти противника, ещё через секунду раздался крик солдата, поднимающего тревогу.

Аннель рванула влево, я вправо. Вовремя, на той стороне озера началась пальба. Бестолковая. Противник нас не видел. Солдат было не много, но оставаться на месте с непризрачным шансом словить пулю мы не собирались. Первой атаковала девушка, накрыв стрелков чем-то массовым. С той стороны сразу прилетело боевое заклинание, огненное. И я чувствовал источник, на что и был расчёт. Ударил в ответ, на этот раз «всего лишь» напитанным до предела огненным шаром.

В следующий миг я налетел на отряд северян, что, вероятно, пытался зайти нам во фланг. Было столь неожиданно, что я оказался не готов приложить чем-то мощным, лишь резанув лучом хаоса, довольно слабым, ранившим лишь тех, кто стоял в первом ряду. Я тут же упал на спину и откатился в сторону, потому что ответная стрельба не заставила себя долго ждать. Пули били прямо над головой, высекая из стволов щепу и срывая листья и мелкие ветви, однако по земле никто не стрелял. Дисциплинированные северяне держали стволы ровно.

Вскакиваю, бросая в солдат уже полновесное заклинание. И натыкаюсь на первый нормально поставленный щит. Всё, эффект неожиданности потерян, северяне скоординировались, дальше будет сложнее.

Однако пока один щит — это не серьёзно. Сам закрываюсь щитом,