Ну да, с этой игрушкой, подарком Ирмы, она не расставалась. Нож на поясе в этом королевстве – показатель статуса. Есть оружие – значит, человек свободный, рабу его носить запрещено под страхом смерти. Вот она и таскала кинжал, не расставаясь с ним даже во сне. Боялась потерять только что обретенную свободу, это Ирма понимала хорошо. И сейчас она, шипя, будто кошка, и неумело держа свое оружие, шла вперед.

Правда, разбойник, или кто он там был, моментально сообразил, что неожиданная противница оружием своим владеть не умеет вовсе. Небрежно шевельнув топором, он обухом выбил кинжал из руки девушки, капитально ушибив ей руку, а потом ловко схватил ее за плечо.

– Ну что, красотка…

Договорить он не успел. Торри вдруг извернулась, словно в ее теле не было ни одной кости, и с маху расцарапала нападающему лицо. Получилось шикарно, четыре полосы тут же набухли кровью. Разбойник взвыл и ударил девушку с такой силой, что та отлетела назад и распласталась без признаков жизни. И сразу же Ирма, до сих пор взирающая на происходящее будто со стороны, начала действовать.

Р-раз! Героический носитель топора и гроза женщин вдруг замер. А что поделаешь, сейчас ему было очень больно, что называется, ни вздохнуть, ни пукнуть. «Мертвая рука», прием из арсенала некромантов и целителей. Несложное, в общем-то, заклинание. Ирма чуть шевельнула кистью левой руки. Подумала секунду и, справившись с брезгливостью, сжала кулак. И сердце ее противника внутри грудной клетки взорвалось, раздавленное ее волей. Один есть.

Сзади топот… Развернуться – и встретить нападающих «Огненным катком». Простейшее заклинание, только очень энергоемкое. Но сил у Ирмы с избытком, так что нападающие исчезают, почти мгновенно превращаясь в груду хорошо прожаренного гуляша. Остановиться, найти новую цель, и…

«И» не получилось. Сверху на Ирму вдруг опустился какой-то мерцающий полог, и готовое сорваться в полет заклинание рассыпалось прахом. Что это было, она в первый момент не поняла. Сообразила уже позже – кто бы ни применил против нее это заклинание, он был весьма изобретателен. Банальное перемешивание потоков энергии, такое же, как делают сами маги. Только не структурированное, а хаотичное, создающее массу помех и просто не дающее работать. Справиться с этим несложно, однако в бою, когда счет идет на секунды… В общем, тут бы и пришел Ирме конец, но, как оказалось, она рано запаниковала.

В нестройные ряды нападающих с тылу вонзилась серая тень. Настолько быстрая, что ее движения казались смазанными, а разглядеть ее в деталях возможным не представлялось. Впрочем, Ирме разглядывать и не требовалось, она и так прекрасно знала, что может увидеть.

Оборотень пронесся позади врагов, походя касаясь их обманчиво легкими движениями. Только вот те, кого он коснулся, падали и уже не вставали. Да и падали, откровенно говоря, по частям. Когда первая оторванная голова еще только коснулась земли, он убивал уже девятого. Ричард несся в облаке мельчайших брызг крови, и это почему-то, наверное, из-за сюрреалистичности зрелища, даже не казалось жутким.

На появление нового врага нападающие отреагировали с похвальным проворством. Какой-то умник, предусмотрительно держащийся позади основной группы атакующих, очевидно, маг или просто разбойник, обвешанный боевыми амулетами, ударил по Ричарду длинной, ветвящейся молнией. Промахнулся, разумеется – в стремительно движущегося оборотня попасть очень сложно. Зато своих зацепил – кто-то заорал, кого-то и вовсе пришибло на месте. Ричард же вновь прыгнул и, проскочив сквозь строй опешивших разбойников, походя выпустил кишки еще двоим.

Второго удара вражескому магу сделать не дали. Обошлось безо всяких вспышек и прочего грохота, так любимых новичками. Мага размазало, словно таракана гигантским тапком. Однако, как оказалось, он был не один. В сторону неприметного холма – очевидно, оттуда был нанесен удар – протянулись две огненные нити. Первая из них достигла цели, а вот вторая…

Огненный поток вдруг заколебался, завибрировал так, что Ирма ощутила боль в зубах. Остальные присутствующие явно чувствовали себя не лучше, а чувствительный к магии оборотень аж взвизгнул и замер на миг. Правда, он тут же вернулся к прерванному, было, занятию, и продолжил отрывать врагам головы, хотя получалось у него теперь заметно медленнее.

А тем временем огненная линия вражеского заклинания расплылась концом по чистому вроде бы воздуху, как снежок по стенке, продолжая вибрировать все сильнее и сильнее. С того места, откуда ударили заклинанием, донесся отчаянный крик, а потом вдруг полыхнуло, да так, что перед глазами, хоть Ирма и успела зажмуриться, некоторое время плавали круги. Остальным досталось еще сильнее, и на несколько секунд бой замер.

В отличие от большинства присутствующих, Ирма отлично поняла, что произошло. Портал на пути чужого заклинания. Не дружат порталы с чужой магией, резонанс вызывают. Так что разорвало составителя заклинания в клочья. Хотя, конечно, чтобы так портал выставить, мастерство требуется недюжинное. Значит, и Селеста здесь. Прохиндеи…

Между тем, тот удар, который достиг все же цели, оказался бесполезным. Над холмом вспыхнул купол магической защиты, намного более мощной, чем даже представить себе могли здешние маги. Огонь чужого заклинания лишь брызнул во все стороны, разбившись на искры невиданного фейерверка. А затем пришел ответ, такой же, как и в первый раз. Элтон – а кто ж еще? – не стал мудрствовать, а снова, как и в первый раз, прихлопнул вражеского мага, и на том бой, собственно, закончился. Уцелевшие разбойники бросились прочь, в лес. Их никто не преследовал, да и некому, в общем-то, было. Две трети ехавших с караваном людей или погибли, или были серьезно ранены. Ну а уцелевшие быстро сбивались в кучу вокруг караван-баши, с испугом поглядывая на тех, кто так эффектно вмешался в чужую драку.

– Ты как? – Ричард заметно пошатывался, ушибленный магическим откатом, но двигался уже практически в прежнем темпе. Возвращаться в человеческий облик он не торопился, наверное, чтобы не шокировать окружающих ни процессом, ни наготой. Вот только если привычной Ирме было все равно, то остальных, видевших его, боевая форма оборотня явно нервировала. В ином случае, почему они так затравленно озирались, бледнели и покрывались крупными каплями пота? Хотя, откровенно говоря, ничего особенного Ирма в нынешнем облике Ричарда не наблюдала, бывают вещи и пострашнее.

– Вроде живая, – про гудящую, словно колокол, голову Ирма упоминать не стала. Вместо переживаний по поводу собственных болячек, она быстро подошла к Торри и выругалась про себя. Все же она – ни разу не целительница. – Элтон где?

– Здесь я, – ворчливо отозвался друг у нее за спиной, выходя из портала. Они с Селестой не стали размениваться на пошлый бег, а предпочли срезать дорогу при помощи магии. – Это кто?

– Моя новая ученица.

– А-а… Ну, давай посмотрю, что с ней, – Элтон привычным, за годы ставшим столь естественным, что и не замечалось, движением отряхнул кисти рук от несуществующей грязи, склонился над девушкой. – Та-ак, что тут у нас? Вот как? Замечательно. А здесь? Еще лучше. Туточки… Ага, еще интереснее, – Элтон повернулся к Ирме. – Ничего особо страшного, жить будет, но дальше ее придется везти. Я погружу девушку… Кстати, как ее зовут?