Лютовид начал осторожно спускаться с холма. Каменные ступени осыпались под ногами, в ушах шумели кровь да прибой. Он почти спрыгнул на берег и оказался лицом к лицу с Браггартом – жалким хвастуном, отправленным в Каменн. Старостин сынок стоял в окружении пестрой компании. Лютовид быстро осмотрел каждого. Браггарт метал гневные взгляды в его сторону. Почтенная пани смотрела так, словно он был глупой рыбешкой, заплывшей в ее сети. Два немолодых мужика, судя по всему, слуги, уставились, разинув рты. Черноволосая девица так широко распахнула глаза, что Лютовид испугался – не выпали бы из глазниц. Панна, с ног до головы закутанная в красивый дорогой плащ, даже не повернулась в его сторону.

Лютовид подавил желание выругаться. Драггур, спешащий к сердцу, гневно зашипел. Он так же, как и Лютовид, жаждал увидеть Мельцу, жаждал ощутить вкус ее кожи, аромат ее тела.

Атаман молча поклонился.

– Приветствую, паньство. Прошу прощения, коль нарушил вашу… прогулку.

– Пан атаман! – Пани всплеснула руками, глаза хищно сверкнули.

Лютовид сдержал вздох. Еще одну восторженную почитательницу сегодня он не выдержит.

– А мы вас вчера ждали…

Лютовид сжал зубы.

– У меня не получилось прийти.

Почему-то он вновь взглянул на неподвижно сидящую панну. Серебряная вышивка ее плаща напоминала ему волосы Мельцы.

– О, мы наслышаны! Никто не мог со старой Ньяль совладать, а вы справились. Да еще ребеночка уберегли. Ах да, я пани Угла Марницкая. – Женщина изящно поклонилась и протянула ладонь.

Лютовид поклонился и поцеловал ее руку.

– Лютовид Огиянов, новый атаман Черен Пяска.

Госпожа Марницкая лукаво улыбнулась и махнула рукой в сторону окаменевших мужиков.

– Это Демьян и Смел, мои работники. А это Браггарт. Вы с ним должны быть знакомы…

От Лютовида не укрылось, что старостин сынок был представлен опосля слуг – проявление неуважения. Браггарт тоже это понял – скрипнул зубами и отчаянно покраснел. Но шустрая пани не дала ему и слова вставить.

– Тут еще моя племянница. Вы обязаны с ней познакомиться.

Он должен был понять, что этим закончится. Все сегодняшние гости обязательно приводили с собой незамужних родственниц. Он действительно оказался глупой рыбешкой, попавшей в западню. Лютовид уже собирался извиниться и уйти, но вдруг над головами черной тенью пронесся Стригжа.

– Вишенка моя, ну что ты как окаменела? Заледенела на этом холоде?

Панна поднялась и медленно обернулась.

Она… Лютовид оцепенел. То, что осталось от его сердца, вспыхнуло в груди диким пламенем. Костер, разведенный на берегу, огненным столбом устремился в небо. Раздались испуганные возгласы, а ему все равно было. Перед ним стояла Мельца. Она была еще прекраснее, чем он помнил. Каждое ее движение острым лезвием резало вены. Он забыл, как дышать. Просто стоял и смотрел, до конца не веря. Неужели, спустя эти безумные месяцы, нашлась? Серебристыми нитями струились ее локоны из-под капюшона, и Лютовиду показалось, что они продеты сквозь стальные иглы, которые намертво пришивают его душу к Мельце. Великий Создатель, как же она была красива, как он по ней скучал. Сам не ведая того, он сделал шаг вперед, навстречу. Еще, и еще один, все ближе…

В ее голубых глазах, морских глубинах, сначала отразилось удивление, потом неверие и, наконец, ужас… Лютовид и слова сказать не мог. Просто стоял и смотрел. Из ладоней рвался жар. Ему необходимо прикоснуться к ней! Дотронуться! Почувствовать каждую частичку тела. Услышать голос. Вдохнуть запах. Убедиться, что это действительно Мельца, а не морок.

– А это моя племянница – панна Ольшана.

Лютовид пытался соображать, но не мог. Если бы не люди, которые, он точно помнил, рядом находились, он бы набросился на Мельцу прямо здесь.

– Ну что же ты, вишенка, не приветствуешь нашего дорогого атамана?

Лютовиду было глубоко наплевать на приветствия племянниц и их тетушек. С трудом разлепив пересохшие губы, он протянул руку вперед.

– Мельца… – Собственный голос казался жутким скрипом.

Ее брови взлетели вверх, и Лютовид услышал судорожный выдох.

– Похоже, вы обознались…

Рядом с ней возникла еще одна панна, черноволосая. Должно быть, и есть Ольшана. Она с любопытством глазела на него, и Лютовида этот взгляд раздражал. Мельца присела в глубоком поклоне.

– Я – панна Ольшана. Позвольте поприветствовать вас в Черен Пяске. Надеюсь, служба здесь будет легкой.

Голос Мельцы, губы Мельцы… Но произносила она странные, непонятные слова.

Стоящая рядом с Мельцей девица улыбнулась и отчаянно покраснела. Костер снова вспыхнул, и Лютовид понял, что может не сдержаться. Его разыгрывают? Или это глупая шутка? Он не мог обознаться! Не мог ошибиться! И то, как Мельца смотрела на него, – лучшее тому доказательство. Дикое животное возбуждение, что разбудил ее взгляд, накрыло с головой. Он разберется во всем, что здесь происходит.

Протянув руку, Лютовид низко поклонился и заглянул «панне Ольшане» в глаза.

– Прошу меня простить, я действительно ошибся. Вы очень похожи на мою невесту.

Все краски схлынули с лица Мельцы, и Лютовид ощутил мелочное удовлетворение. Пусть не думает, что страдал без нее, что с ума сходил.

– Дорогая, кажется, атаман ждет твоей руки…

Мельца вздрогнула. Да, он действительно ждал ее руки. Еще с Пеплиц. Она вложила ледяные пальцы в его ладонь, и Лютовид почувствовал, как они дрожат. Медленно наклонившись, он коснулся губами нежной кожи. Крепко сжал холодную ладошку, стремясь согреть ее, поделиться тем пламенем, что испепеляло его, показать, как ждал свою желанную, как отчаянно надеялся отыскать. Наконец он обрел контроль над тайной силой и без зазрения совести направил огонь в руки. Ощутив жар, Мельца вздрогнула.

– Вы дрожите… панна Ольшана. Должно быть, замерзли?

Мельца молча кивнула, широко распахнув глаза и глядя на него с таким ужасом, словно он был самим Чертом. Его прекрасная панна решила устроить маленький маскарад?

– Ох да, погода нынче студеная. Вот и снег пошел, – это шустрая пани Угла поспешила вступить в разговор.

– Тогда прошу ко мне в гости. – Лютовид ухмыльнулся, по-прежнему сжимая ладошку Мельцы, которую она пыталась выдернуть. – Погреться.

– Нет!

Лютовид даже прикрыл глаза. Ее голос нес наслаждение. Вот только говорила она совсем не то, что он желал услышать.

– Вишенка имеет в виду, что мы вам очень благодарны за приглашение…

– Но вы наверняка устали после бессонной ночи, – перебила Мельца тетушку.

Лютовид ухмыльнулся. Так просто она от него теперь не сбежит.

– Я уже успел отдохнуть. Пойдемте же, поможете мне освоиться на новом месте, расскажете, что здесь да как.