– Ну, на яйца мы всё-таки зарабатываем, – похвалилась я.

– И что, наедаетесь? – спросил этот вредный тип, хитро глядя на меня.

В ответ я театрально вздохнула и состроила ему умильную рожицу, но был вопрос, который беспокоил меня всё сильнее, и я, посерьёзнев, спросила:

– Господин Элтар, зачем вы это делаете?

– Что «это»? Гуся режу? – попытался отшутиться он, но я не поддержала игривого тона и, вопросительно глядя на мужчину, ждала ответа. – Что ты хочешь от меня услышать? – вздохнул маг.

– Правду.

– Это сложно объяснить, Таль. – Некоторое время он молчал, накладывая еду себе на тарелку. После жестом предложил мне последовать его примеру, но я по-прежнему ждала, и Элтар неохотно продолжил: – Я устал от одиночества, устал возвращаться в пустой дом, а в глазах людей видеть либо страх, либо подобострастие. Не хочу говорить об этом. Если тебе неприятно моё общество, удерживать не буду.

– Господин Элтар, я не хотела вас обидеть, – попыталась то ли извиниться, то ли что-то объяснить я.

– Для тебя так важен мой ответ? Можешь объяснить, почему?

Я молча ковыряла вилкой мясо, пытаясь сообразить, как объяснить суть моих моральных терзаний.

– Тоже не хочешь отвечать? – спросил Элтар, глядя на меня и отложив столовый прибор.

– Нет, просто не могу придумать, как рассказать о социальных и национальных особенностях моего народа, совместив это с вывертами женской психики и не растянув на пару лет, – всё так же задумчиво произнесла я и, посмотрев на него, добавила: – Ешьте, вы же голодный. Просто у меня мыслительный процесс с жевательным плохо совмещается, а с ковырятельным хорошо.

Маг закусил нижнюю губу и сдвинул брови. Несколько секунд на его лице отражалась нешуточная внутренняя борьба, в которой серьёзность безоговорочно капитулировала перед задорным смехом.

– А ты ещё спрашиваешь, почему я хочу и дальше с тобой общаться, – проговорил он, отсмеявшись, но всё ещё продолжая улыбаться. – Да я за последнюю декаду веселился больше, чем за предыдущие пять лет. Один этот твой одногруппник чего стоит… как его там… Марек, кажется? На него же без улыбки смотреть вообще нельзя.

– Ещё как можно, – заверила я архимага. – Мы вчера, когда за невыученные уроки его ругали, совершенно не улыбались. Шалопай он!

В этот момент в нашу беседу вмешался желудок архимага, грозно, но неразборчиво забурчав. Элтар смутился, а я, переведя это как «разговорами сыт не будешь», заявила:

– Ни слова больше не скажу, пока не поедите, – и демонстративно сунула в рот кусок картофелины.

Архимаг вернулся к ужину, а я подумала, что, в принципе, уже получила ответ на свой вопрос. Ничего особенного он от меня не хотел. Ну, не хватало человеку нормального общения, ну, нравится ему, как я себя держу, – ничего страшного в этом нет. А то, что начинает придумывать всякие поводы, чтобы продолжить видеться со мной, так у нас слишком разный социальный статус, чтобы просто общаться на равных.

Я постепенно доела свою порцию и перешла к травяному настою, довольно приятному на вкус. Маг молча вышел из кухни, а вернувшись, положил передо мной серебряную монету.

– Мы на десять медяшек договаривались, – напомнила я.

– Бери, ты их заработала. Я же не думал, что будет скандал с клиентом. Это моя вина – не предусмотрел. Нужно было просто попросить тебя передать, что я встречу на другой день перенёс, а получилось, что подставил тебя. Считай это компенсацией.

– Вот в этом, по сути, и проблема. Точнее, даже не проблема, а то, что вызывает у меня беспокойство. В моём мире, если человек активно что-то для тебя делает, значит, он что-то от тебя хочет. А я предпочитаю заранее знать, когда, а главное, чем придётся расплачиваться. – Я замолчала, не зная, как ещё проще описать суть своих моральных терзаний. Но, похоже, Элтар и так меня понял.

– В целом суть проблемы, в результате которой моё поведение кажется тебе подозрительным и, наверное, действительно является странным, заключается как раз в том, что ты сказала. Обычно людям от меня что-то нужно, ко мне не приходят просто так. Как ты совершенно верно заметила тогда в академии, многие в городе меня боятся. – Мужчина неторопливо закрыл остатки гуся крышкой и тоже начал прихлёбывать отвар. – А теперь припомни, как ты появлялась у меня первые разы.

Я честно вспомнила и не нашла в своих действиях ничего странного. Посмотрела вопросительно на мага и уточнила:

– А что было не так?

– Для меня – всё. И если то, что происходило в первый день, я мог списать на случайность, то появление второй раз меня уже насторожило. Опять же ты ничего у меня не попросила. И повод для прихода был абсолютно нормальный, учитывая твою работу на почте и то, что письмо я ждал. При этом ты спокойно оба раза прошла в дом, хотя большинство мнутся на пороге, и мне приходится самому ходить туда-сюда. Но стоило подойти к тебе в кабинете, как ты напугалась, да так, что чуть не упала…

– А нечего было подкрадываться! – возмутилась я.

На некоторое время мужчина замолк, удивлённо глядя на не вписывающуюся в привычные ему рамки адептку.

– Извините, что перебила, – потупилась я и уткнулась в кружку с отваром.

– Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что напугалась просто потому, что не слышала, как я подошёл?

Я кивнула.

Маг какое-то время осмысливал ситуацию с новой стороны, вертя кружку в руках, а потом продолжил:

– Но тогда я был уверен, что ты напугалась именно меня. Представь моё удивление, когда в тот же день я снова вижу тебя на пороге дома! И твой странный ответ о Кайдене. Этот тип, конечно, кого угодно запугает, но я спрашивал, боишься ли ты меня. – Он сделал паузу, ожидая моих пояснений.

– Я просто врать не люблю, а правду говорить не хотела, потому что глаза у вас тогда были страшные. Вы в кабинете расстроились, когда я в сторону шарахнулась, а мне вас огорчать не хотелось, потому что от вас только хорошее видела, – как смогла, объяснила я.

– В каком смысле – глаза страшные? – окончательно запутался в моих рассуждениях Элтар и даже наколдовал себе что-то вроде магического зеркала. Посмотрелся в него и вопросительно перевёл взгляд на меня.

– Сейчас они уже нормальные, – заверила я архимага. – А тогда они будто мёртвые были. Если бы я этого не видела, то, когда вы про четыреста шестнадцать лет сказали, ни за что не поверила бы. А так…

– М-да… – задумчиво протянул мужчина. – Как всё запутано.

– Угу, – поддакнула я, допивая уже почти остывший отвар. Вот, кстати, без сахара пьём – и не горчит. Надо бы узнать потом, что это за сбор.

– Ещё будешь? – почти сразу спросил Элтар.

Я прислушалась к организму и отрицательно помотала головой, поскольку имелись неплохие шансы всё-таки продемонстрировать этому любопытному субъекту, как я лопаюсь.