– Гляди, какие маслята, сам придумал и снарядил.

– Ну-у… – скептически протянул Димка, рассматривая патрон с черненой пулей, – обычные ПМ.

– Сам ты обычные! Специально рассверлил пээмовскую пулю и сердечником из дюбеля снабдил, на шилоклюва готовил. Чучельный череп, веришь, нет, навылет пробивают! – Василий сиял, как начищенный чайник.

– О-о-у… ну ты, брат, новатор. Только чем тебе обычные бронебойные не угодили, Данила-мастер? Да и живой шилоклюв не только кости, но и мясо. И слабоват патрончик-то для такой твари, – все еще сомневался скептически настроенный Дмитрий.

– Вот встретим гада, увидишь!

– Сплюнь, дурилка. На кой нам такое счастье? Да и не видели на Боровицкой шиломордов давненько, будто вымерли…

Макс слушал треп сталкеров в пол-уха, а у самого внутри что-то холодело. Не страх, не неуверенность, а другое. Город, каким он его запомнил недавно, совсем не располагал к возвращению в свои негостеприимные руины. Парни-кшатрии тоже были уже не пацанами, ровесниками ему или чуть постарше, неужели и они видят два города сразу? Или их Москва уже давно только серая, разрушенная и местами растертая в пыль? Размышлять долго не пришлось, майор вдруг гаркнул:

– Михайлов, ты уже всех достал со своими патронами! Отставить разговоры! Объясняю нашу диспозицию: идти недалеко, к зданию Генштаба Вооруженных сил на Знаменке, полкилометра плюс-минус. Да, Федосеев, и сопля дальше летит, но от этого легче не станет, шилоклювы и правда куда-то запропастились. Это не к добру. Держим ухо востро, лишним не будет, – и тут же, переключив взгляд на «балласт», приказал:

– Липенко, Белявский, ну-ка попрыгайте, – Максим с архивариусом стали невпопад подпрыгивать.

– Господин архивариус, что это у вас в сидоре брякает? – недобро прищурился Ильин.

– Оборудование, да. Необходимое, – тараторил Липенко скидывая угловатый рюкзак со спины.

– Ну так тряпками переложите, лишнего шума нам не надо!

– Нам бы стволы, – подал голос Максим, перед пацанами-то неудобняк за их спинами прятаться.

– Белявский, ты в Полисе вообще на куриных правах, скажи спасибо, что при отцовском ТТ.

– Ага, спасибо.

– А вон ему, – майор, скривившись на сарказм, ткнул пальцем в копошащегося с рюкзаком архивариуса, – вообще не положено. Липенко, быстрей, быстрей. У нас времени всего ничего, пара часов. Погода портится.

Группа поднялась по нескольким лестничным пролетам, миновала стальную дверь и оказалась снаружи. Наполовину открытый теперь вестибюль побелел от наметенного недавно свежего снега. Максим ждал почему-то полной темноты и глубокой ночи… Но света хватало, чтобы оглядеться.

Сумерки ли это были или ближе к рассвету, Максим не разобрал, забыл посмотреть на часы. Командиру виднее, да и собственные мысли были заняты куда более важным делом: Липенко тащился сзади.

«В химзе не побегаешь, червяк библиотечный… – злорадно подумал Максим, – вон твое хранилище знаний возвышается прямо перед носом, так что-то ты в него не рвешься, тебе Генштаб подавай!»

– Голову вниз! Не оборачиваться на Кремль, – пробухтел Ильин из-под маски.

– Да знаю я уже… – буркнул Макс себе под нос, косясь на кровавые отсветы.

Красное тревожное сияние поверх черного излома стены притягивало, заставляя смотреть на него. «Если звезды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно», – всплыла вдруг в памяти фраза из детства. Только не хотел бы он встретить этого «кого-то»! Не зря же Охотный ряд надежно замуровался, даже их крепкие ребята боялись нос высунуть.

Но только не Полис. Эти два «брата-акробата», шедшие впереди, ничего не боялись. Стволы автоматов не смотрели в одну сторону, постоянно рыскали в поисках цели, парни действовали молча и, видимо, привычно, Максим залюбовался слаженной работой сталкеров. Покашливание, сквозь фильтры напоминающее и вовсе непотребный звук, отвлекло и заставило вспомнить про архивариуса. Ильин подтолкнул вперед Липенко.

Василий и Дмитрий уже были на улице, проверяя местность. Судя по всему, там оказалось все чисто. И Максим, опустив голову, тоже нырнул вслед за ними за искореженный корпус машины. А может, и автобуса… Под снегом и не разглядеть, что именно там взрывом в комок спрессовало. Назад оборачиваться было бессмысленно, Ильин, плюхнувшийся рядом, закрыл весь обзор, и не высунуться.

Впереди по Моховой над непривычно низкими зданиями по-прежнему виднелся черный силуэт большого храма. Только вот вместо креста на соборе раскинула крылья дьявольская тень. Тварь покрутила головой и взлетела. Сталкеры прижались к земле, стараясь слиться с ней, не шевелиться, но похоже, птеродактиль не охотился вблизи гнезда, набирал высоту, размеренно помахивая перепончатыми крыльями. Максим поднял, было, голову…

– Да вот же тварь! – выругался майор, одновременно с этим что-то глухо и тяжело ударило по крыше машины, ржавое железо протестующе затрещало. А кшатрий протирал горстью снега забрызганный дерьмом щиток маски, – сука дристучая!

– К деньгам, Саныч, к деньгам! – ехидно протянули два голоса впереди. Сталкеры все же не шевельнулись, лишь проводили внимательным взглядом стволов удаляющегося хищника.

На Максима почти не попало, майор, ругаясь, пытался отчистить левое плечо. А когда из-за кучи металла, снега, а теперь и дерьма, показался наполовину белый Липенко… Группа еще пару минут не могла двинуться вперед. Наконец, последствия плотного харча не вовремя облегчившегося птера были оставлены позади. Ну, это еще как посмотреть, вовремя или нет. К месту-то точно! Максим еще долго не забудет эту недовольно нахохлившуюся фигуру в пятнистом комбезе.

До угла Знаменки оставалось полста метров, пара коротких перебежек, и они повернули за угол. Манящая звезда теперь осталась за спиной. А оглядываться нет нужды, тылы прикрывал Ильин. Держались левой стороны. Справа дома не сливались вот так же в почти сплошную стену, переулки и дворы могли таить в себе опасность. Миновав проклятую – как говаривали сталкеры – Боровицкую площадь группа свернула на Знаменку.

Вся улица оказалась запружена машинами, они стояли плотно друг за другом, в одном направлении. Двадцать лет назад, когда завыли сирены, запоздало предупреждая об опасности, люди кинулись прочь от Кремля, правда, удалось это далеко не всем. Подтаявший снег обнажил кости: тут из окна мелкой легковушки виднелся так и сидящий за рулем костяк из ребер, а там поодаль у желтой облезлой стены череп пялился пустыми глазницами на крадущихся людей. Максим поежился, несмотря на химзу, не от вида вмерзших в лед костей, чего в трупах страшного, мертвецы не кусаются.

Здесь было иное ужас осознания случившейся войны и ее последствий; ужас осознания масштабов гибели великой страны, гибели людей, поломанных судеб. Если б не война, как могла сложиться судьба его семьи?.. Всяко лучше, ну, как минимум, наверняка не так, как сейчас.

«Фу, что-то я расклеился», – опомнился Максим, отгоняя так не нужные сейчас мысли, отвлекающие от происходящего.