– Никто не должен знать, что Макот остановил меня, – отвечает Каян голосом без сожалений.

– А мой брат… – тут же догадавшись, кто может стать следующей жертвой, произношу взволнованно.

– Его напоят одним целебным отваром, который спутывает мысли и на время стирает грань между реальностью и воображением… конечно, после того как выпытают из него всю необходимую информацию, – отзывается император, и я срываюсь с места, желая выбить из него всю дурь и спровоцировать появление очередного доказательства его ущербности, как правителя севера! Нужно только, чтобы Макот поверил в серьёзность происходящего! Однако, Каян успевает перехватить мою руку, перенаправляет инерцию движения в свой собственный захват и каким-то невероятно чётким и безупречно выполненным приёмом прижимает моё обездвиженное тело к своей груди, – Я обещал вернуть его обратно. Но я не обещал вернуть его целым и невредимым. Разве я нарушаю слово? – произносит мне в лицо.

Затем аккуратно отталкивает меня, вынуждая сделать шаг назад и попасть прямо в объятия его личной стражи. Той самой стражи, что минуту назад перебила верных Первому и Второму генералам бойцов севера…

Хотела бы я сейчас взглянуть на лицо Джая, покорно вытерпевшего подобную резню!

– Император играет грязно. Что ж, эта принцесса будет действовать под стать ему, – цежу, приходя в себя.

– Не думайте, что я дам вам возможность продемонстрировать своё преимущество. Я не стану при всех нападать на вас, – с мягкой и одновременно острой, как лезвие, улыбкой, протягивает Каян.

Угрожает расправой за закрытыми дверями?.. Или напоминает, что у него для этих целей есть целый штат высококвалифицированных убийц?

Какой продуманный ход – не вредить мне своими руками, но калечить руками своих людей…

Молча смотрю на Его Величество, после чего выбиваю дыхание у своего охранника чётким движением и откидываю в сторону резким ударом ноги.

– Его Величество забыл об одном – только он сам и его генералы могут действительно навредить мне. С остальными бойцами я как-нибудь справлюсь, – бросаю ему, откидывая косу за спину.

Не упоминаю при этом, что смогу справиться с ними один-на-один; если те решат нападать скопом, я – не жилец, это точно. К тому же сейчас мне откровенно повезло: телохранитель не ожидал, что я начну драться…

– Кто сказал, что принцессе будут вредить? – взгляд Каяна остекленел после моей демонстрации; кажется, он успел забыть о том, что я владела основами его личной техники – и владела по праву! – Я этого не говорил. Однако… если принцесса будет калечить моих людей, я вынужден буду калечить её людей. До отправки обратно на восток могут пройти месяцы – кто знает, в каком состоянии к тому времени будут наследный принц и герцогиня Даронская?

Гадёныш!

– Предположим, я не трону своих охранников и буду молчать о том, как жесток император севера – до отправки заложников на восток, – смирившись и сжав ладони в кулаки, иду на торг, прекрасно понимая, что именно сейчас решается.

Границы моей свободы. Ни больше ни меньше.

– Но что обещает Его Величество взамен на моё хорошее поведение, когда заложники вернутся домой целые и невредимые? – задрав подбородок, бросаю своему оппоненту.

– Полагаете, Макот будет защищать вас вечно? – холодно усмехается Каян.

– Этого не знаем ни я, ни вы. Это ваш бог. Не мой. Тем не менее, он выбрал меня своей любимицей… интересно, с чего бы? – вновь складываю руки на груди, уже не боясь нападения телохранителей Каяна.

Если бы он хотел – меня бы уже давно скрутили.

– Думаете, вы будете свободно разгуливать по моей империи до тех пор, пока мы не выясним причины этого досадного инцидента? – протягивает император, вяло махнув рукой в сторону, где раньше появился купол.

– А чем ещё вы можете запугать меня? – отбиваю спокойно.

– Я подумаю над этим, – растягивает улыбку на губах Каян, – а пока… взять под стражу Второго генерала.

Что?

Ро’уна мгновенно окружают воины в масках, скручивают ему руки и вынуждают упасть на колени – как Аэрона несколькими минутами ранее.

– Ты арестован по подозрению в укрывательстве врага. Согласен с формулировкой? – не глядя на своего друга, спрашивает Каян.

– Да, – отзывается Ро’ун голосом без эмоций.

– Но он… – делаю шаг к белому генералу, однако, встречая его взгляд, застываю на месте.

– Не знал? – вкрадчивым голосом предлагает мне закончить фразу Его Величество.

– Он… – выдавливаю из себя, не зная, что сказать – и стоит ли это говорить вообще? Ведь любым своим словом я могу лишь ещё больше навредить белому генералу.

– Не беспокойтесь обо мне, принцесса. Я не заслуживаю вашей заботы, – ровным голосом произносит Ро’ун, после чего его едва не уволакивают подальше от меня.

Как это не заслуживает?! Благодаря ему я здесь выжила!

– Какая трогательная сцена… – протягивает Каян, глядя ему вслед, – Что ж… теперь мне остаётся лишь пригласить принцессу Аянэ в гостевой шатер, – и он грубо подхватывает меня за локоть и тащит вперёд, ко входу, после чего пусть осторожно, но всё-таки толкает на подушки, берёт кувшин с небольшой пиалой, наполняет последнюю и подносит к моим губам, – и хорошенько напоить её, чтобы она крепко спала после этого долгого тяжелого дня…

Едва не задыхаюсь, даже закашлявшись от неожиданности, но не могу оттолкнуть ни его руки, ни самого императора – так хитро он удерживал все мои конечности, продолжая вещать что-то заботливым голосом и поить меня чем-то сладким с примесью мяты и сон-травы… почему Макот не защищает меня?! Неужели он оставил свою подопечную? Так скоро?.. Или дело в том, что…

Проваливаюсь в темноту и засыпаю глубоким сном.

Просыпаюсь с дикой головной болью и явно не в Гостевом дворце. Даже не в шатре на перевале. А в совершенно незнакомой спальне!

– Ваше Высочество, – тут же подлетают ко мне три прислужницы, подхватывают едва не на руки и «направляют» в комнату для умывания.

Поскольку большую часть времени я ничего не вижу, – то из-за того, что ещё не успеваю сконцентрировать зрение, то мне в лицо уже тыкают влажными полотенцами, имитируя все утренние ритуалы, – я не успеваю понять, когда на мне появилось платье, сшитое по последней северной моде, когда на моих волосах появилась какая-никакая прическа, и когда в моей комнате появился Джай…

– Ваше Высочество, – протягивает Первый генерал с откровенной издевкой в голосе.

– Я буду разговаривать только с императором, – резко отворачиваюсь от него.

Встречаюсь глазами с тремя своими мучительницами… и решаю на первый раз не ломать им руки: вон, как испуганно они смотрят на меня. То и гляди – помрут от страха.

Или это они вовсе не меня боятся – а «за меня»?..