– Аянэ?! – с изумлением произносит знакомый голос.

– Аэрон? – потрясённая, шепчу.

– Кто? – переспрашивает Ро’ун.

– Какого… – протягивает Джай, переводя взгляд с меня на кузена.

– Ты! – Каян резко разворачивается ко мне, и в его глазах я читаю… Кинами!

Одна секунда – и с небес прямо в меня мчится чёрная молния!

Прощайте все.

…

…крепко зажмурившись, продолжаю стоять и ощущать, что всё ещё жива... как это возможно?..

И почему я ничего не слышу?

Мне заложило уши от собственного крика – или я так и не успела раскрыть рта?

Осторожно открываю глаза и потрясенно смотрю на купол из ветра, кружившего вокруг меня с невероятной скоростью… такого плотного, что молния Каяна билась в центр, но никак не могла добраться до меня.

…

Макот снова явил себя.

И на этот раз спас мне жизнь.

– Как долго это будет продолжаться? – холодный голос Каяна пробивается сквозь купол, а его взгляд... пусть всё вокруг размыто из-за ветра, продолжавшего защищать меня, но взгляд императора я вижу чётко.

Он успел взять эмоции под контроль и спрятать глубоко внутри – и теперь на меня отстранённым взглядом смотрели бездонные черные глаза на бесстрастном бледном лице.

– Судя по всему, до тех пор, пока ты будешь представлять для неё угрозу, – протягивает Джай, также не отрывая от меня изучающих глаз.

– Я уже давно остановился. На небе ни облака. Какие ещё могут быть доказательства? – продолжает вопрошать Его Величество.

– Может, стоит сменить объект внимания? – предлагает Джай, развернувшись к моему кузену – и Аэрон тут же падает на колени с вывернутой в захвате рукой.

– Не смейте прикасаться к нему! – восклицаю, желая развеять свою защиту и сломать руку стражнику в маске, – Это наследник государства, с мощью которого вам не справиться!

– Этот наследник был пленён мятежниками и случайно убит во время битвы. Кто видел это своими собственными глазами? – вопрошает Каян и Джай поднимает руку со скучающим выражением на лице.

– Рискнёшь повторить перед статуей Макота? – перехожу на шипение, глядя на Первого генерала с убийственной решимостью.

– С чего принцесса востока взяла, что наш защитник будет оберегать всю вашу семью? – фыркает Джай.

– И с чего наследница востока взяла, что империя Го не справится с мощью государства Цай? – задаёт не менее логичный вопрос Каян.

– Амбиции императора севера сидят занозой не только у правителей востока, – цежу, складывая руки на груди, – Весь мир восстанет против империи Го, реши Его Величество избавиться от обоих наследников дружественного для всех государства, – отвечаю сухо.

– И кто об этом узнает? – протягивает Каян, – И главное – от кого?

– Его Величество не должен переживать о таких мелочах. Эта слуга позаботилась о том, чтобы весть распространилась – не вернись она вовремя, – кладу ладонь на грудь, откровенно блефуя и имитируя прошлое служение так глумливо, что глаз Каяна дергается.

– Так вы к нам – лишь на время, принцесса Аянэ Тэра? Погостить прибыли? – холодно улыбается император.

– Решила кузена отыскать. Вот, нашла – теперь самое время возвращаться, – бросаю ему, решив, что лучшая защита – идеально отточенная наглость.

– Какая жалость, но я не могу отпустить вас. Раз моя благородная невеста сама прибыла ко мне – кто я такой, чтобы противиться воле небес? А её благородный кузен будет гостем на свадебке, – звучит холодный голос в то время, как ледяной взгляд добивает всё хорошее, что я испытывала к императору севера.

Хочет заполучить заложниками обоих наследников?

И главное – при этом Его Величество не нарушит ни одного правила! А то, что Аэрон случайно погибнет на той же императорской охоте – так это дело такое…

Случается…

– Чего вы хотите? – произношу каким-то не своим голосом.

– Убери эту защиту, – переходит на «ты» Каян.

– Думаешь, её так просто убрать? Не я её воздвигала вокруг себя! – моментально отвечаю ему тем же, отчего Джай демонстративно пускает заряд по пальцам; запугать хочет? Пха! Не на ту напали, – Полагаю, Макот успокоится, если ты дашь обещание не вредить мне, – протягиваю, без какого-либо интереса глядя в сторону.

– Я и так не могу навредить тебе – мы это уже проверили, – цедит Каян, взмахом руки останавливая показуху своего Первого генерала.

– Тогда дай мне хоть какую-то опору под ноги! Я в стане врагов! И только сила вашего защитника оберегает меня от смерти! – бросаю ему в лицо, после чего все вокруг надолго замолкают.

Не знаю, возымеет ли успех эта отсылка к его собственным словам, сказанным мне несколькими часами ранее, – но у нас сейчас патовая ситуация. И кто-то должен попытаться решить эту проблему.

Кто-то, кто реально может это сделать.

– Я отпущу вашего кузена и даже вашу подружку из герцогства Дарон-Гицы… но вы останетесь здесь, принцесса Аянэ. Не буду скрывать, вы останетесь здесь в качестве заложницы. Но я сохраню вам жизнь. И даже постараюсь дать вам какой-никакой статус. Такого заверения достаточно? – прикрыв глаза, выдавливает из себя Каян, спустя некоторое время.

Представляю, как ему было тяжело произнести эти слова. Вокруг собрались воины двух отрядов, и все смотрят на то, как он идет на уступки перед своим врагом, которого защищает сам Макот! Такого унижения никому не пожелаешь.

Что касается его слов… формулировка «какой-никакой статус» меня смутила, но мне было не до торга: всё, что я могла дать взамен – это расположение Бога Порядка, которое не могла контролировать!

В то время как Каян обещал отпустить и Аэрона, и Алинэ обратно в Цай.

– Достаточно, – положив руку на сердце, произношу, не понимая – кого именно сейчас убеждаю? Макота? Или себя?

Тем не менее, мой защитный купол и впрямь начинает медленно развеиваться…

– Отвезите наследника в Холодный дворец и заприте до нашего возвращения, – тут же отдаёт команду Каян и два бойца в масках тут же подхватывают Аэрона под локти.

– Что? – не готовая к тому, что нас так быстро разделят, делаю шаг вперёд.

– Убить всех свидетелей, – встретив мой взгляд, произносит император.

И в следующие несколько секунд более десяти теней прыгают на бойцов первого и второго отряда, перерезая тем глотки.

Пораженная, смотрю на Каяна широко раскрытыми глазами, пока вокруг меня на землю падают более двух десятков безжизненных тел...

– Это было необходимо? – тихо произношу, не в силах оторвать глаз от императора севера.