Он молчал, а я боялась встретиться с ним взглядом. Так открыто признаться в том, что долгое время следила за ним, дорогого стоит. На это ушли все силы, и теперь я чувствовала себя опустошенной.

– Айрис, ты нужна мне. Не обязательно уезжать, чтобы понять себя. Ты – драгоценный гость моего дома, Айрис. И я тоже нужен тебе.

Упрямо покачала головой. Я действительно устала и от отбора, и от постоянного обмана. Уже не хотелось ни замуж за принца, ни просто быть с ним рядом. Я стремилась понять себя и свои желания. Открыться всему удивительному миру и тому, чего сознательно себя лишила. Развлечений, общения, подруг и друзей.

– Если все, что ты говоришь, правда, то ты понимаешь, что грозит твоему королевству.

Выпрямилась и гневно уставилась на принца.

– А как же обещание не угрожать? – ядовито поинтересовалась.

– Я не угрожаю ни тебе, ни Лиерску. Наоборот, хочу помочь.

– И чем же? Удерживая принцессу союзного государства на своем проклятом конкурсе?

– Я помогу защитить наследника Лиерска, Айрис. Окажу поддержку и не дам разразиться войне…

– Ты вполне можешь это сделать и без моего присутствия на отборе.

– Не спорю. Но только с тобой могу вычислить тех, кто покушался на жизнь моих родителей.

– Что?!

– Мне нужна твоя помощь, Айрис. Я больше никому не могу доверять.

– Тебя не было во дворце? Ты искал заговорщиков? И поэтому тебя заменял лже-Дерек?

Меня захлестнула волна эмоций. Сердце гулко забилось в груди. А что если он действительно не хотел меня обидеть, что если меня хотели оградить от чего-то страшного, неизвестного, но разрушительного? А я взяла и все равно приехала.

– Я ведь не должна была участвовать?

– Нет, Айрис. Я бы не хотел видеть тебя на дурацком конкурсе невест!

У меня все поплыло перед глазами. То есть он никогда бы меня так не подставил и не унизил. Но ведь Дерек отменил помолвку, его отец заставил снять узор с моей руки… Стоп, а может ли быть так, что они выводили меня из-под удара? Я ведь обязана была приехать во дворец для ритуальной церемонии, предшествующей брачной, и знакомства с подданными…

– Ты только вчера приехал?

– Не совсем, но меня действительно долго не было во дворце.

– Чем… чем я могу помочь? – Мне нравились король и королева, и одна только мысль о том, что им желали причинить вред, бесила меня.

А если бы на их месте были мои родители? Впрочем, о чем я? Мои родители и так в опасности, как и мой новорожденный брат. Лиерск – лакомый кусок, а мама сейчас слаба, отец измучен переговорами и натиском других королевств в связи с новым положением принцессы. Точнее, ее освобождением от договорного брака.

– Своим присутствием там, где ни мне, ни моим людям не будет места. Невесты, конечно, опасаются друг друга, но при этом меньше стесняются, бывают эмоциональнее и несдержаннее. Ты можешь увидеть что-то подозрительное и рассказать об этом. Я уверен, что тот, кто все затеял, связан с одной из оставшихся невест.

– Не понимаю, вы что, затеяли отбор, чтобы нужная леди приняла в нем участие?

– Да, – пылко ответил принц, чем несказанно меня удивил.

– Но как же клятва, которую нам пришлось принести во время некромантского ритуала? Она же не даст причинить вред королевской семье.

– Ты же смогла ее обойти. – Дерек осторожно взял мою руку. – Поверь, Айрис, не только у тебя хватило знаний, чтобы не попасть под ее власть.

Я смутилась. Не знаю, откуда ему это известно, и почему-то не хочу уточнять. Что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится.

– Айрис, пожалуйста, не откажи мне в просьбе. Я понимаю, как сильно обидел тебя, понимаю, что дальнейшее участие для тебя оскорбительно, но прошу остаться. Хотя бы до финала, а там сама примешь решение. Я не стану неволить, если захочешь уйти. Но не могу гарантировать, что не постараюсь вернуть твое расположение.

– Что?

– Я во многом был не прав, – принц дернулся, будто его что-то толкнуло изнутри, – и прошу не отворачиваться от меня. Дай мне возможность доказать, что я не так плох, как ты думаешь.

– Ты предлагаешь мне всерьез побороться за… – я вырвала руку, подавившись невысказанным предложением. Он вообще думает, что говорит?

– Айрис, я не прошу тебя бороться за меня. Свой выбор я уже сделал и мечтаю о том, чтобы леди, завладевшая моим сердцем, ответила на мои чувства.

– Ты предлагаешь мне роль королевской свахи?

– Я… – Дерек задрожал всем телом, а в следующий момент резко отвернулся от меня.

Я с удивлением отмечала перемены. Его била крупная дрожь, казалось, он едва стоит на ногах.

– Боги, Дерек, что с тобой? – вскрикнула, испугавшись, и сделала к нему шаг. – Это из-за удара, я что-то повредила и…

– Айрис, не нужно. Сейчас все будет хорошо, обещаю.

– Но ты…

– Пожалуйста, не задавай вопросов. Клянусь, что в свое время ты узнаешь обо всем, что касается меня. Абсолютно все, что пожелаешь.

Вздрогнула и опустила тянувшуюся к нему руку. Что-то странное было в этом его обещании. Магия! Я чувствовала древнюю магию. Он действительно дал клятву!

– Ох! Не стоило…

– Стоило, Айрис. Мне необходимо твое доверие. И если это единственный способ уговорить тебя, то…

– Я согласна. Согласна помочь тебе и остаться на отборе столько, сколько потребуется, – торопливо перебила его. Таким Дерека мне никогда не приходилось видеть.

Он видел цель и упорно к ней шел. Я, конечно, не совсем понимала его намеки о девушке, чьи чувства ему важны, но мое сердце… оно подсказывало, что эта девушка я. Разум, правда, верить не хотел, напоминая, что вообще-то меня отвергли и объявили конкурс. Вот только душа отзывалась на мольбу и… нет, не могу объяснить.

Попробую в последний раз. Попробую поверить, что сказка, о которой мечтала маленькая принцесса, может сбыться. И если Дерек решил во что бы то ни стало добиться моей любви, мешать ему не стану. Но и легко не дамся.

Глава 15

П

осле нашего странного ужина его высочество проводил меня до покоев, а я все не могла прийти в себя, прокручивала в голове случившееся и предавалась самобичеванию. Ну кто ж так делает? Надо было расспросить принца подробнее, а не пугаться за его здоровье и настаивать на том, что ему необходим отдых. Впрочем, отдых ему точно требовался, причем незамедлительный – Дерек выглядел болезненно, и дело не в синяке, который я поставила, он к моменту нашего прощания полностью исчез.

Готовясь ко сну, я отбивалась от настойчивого допроса Мирты и вздыханий на тему: «Как же вам повезло, ужинали с самим принцем!» Едва удалось выпроводить девушку, заверив, что до утра мне помощь не понадобится.