Поспешил — и забыл забрать с собой дражайшую сестру, из-за чего Элин вынужденно остался в её компании.

— Я хочу извиниться за то недоразумение, произошедшее по моей вине, наследник Нойр… — Ланеска изобразила медленный, но не слишком глубокий поклон. Такого жеста было более, чем достаточно для извинения, и при том назвать его формальным у Элина не поворачивался язык. Можно было даже предположить, что Бестия Китежа искренне раскаивается, но недавняя вспышка в её глазах говорила об обратном. — … и выразить надежду на то, что в будущем этот неприятный момент никак не скажется на нашем общении.

Для перерождённого был очевидным тот факт, что Ланеске очень дорого обходилось такое расшаркивание перед юнцом, ещё даже не прошедшим через церемонию совершеннолетия. И сила, которой тот обладал, едва ли могла как-то повлиять на отношение Бестии.

Не тот она человек, чтобы смиренно признавать собственные ошибки.

— Злопамятность не входит в список черт моего характера, госпожа Ланеска. Я не держу на вас зла, так что вам совсем не обязательно пренебрегать другими гостями. — Тонкий намёк на весьма толстые обстоятельства Ланеской был изящно, — с грацией слонихи, — проигнорирован, что она и продемонстрировала своими следующими словами.

— Вы очень скромны, наследник Нойр, раз полагаете, что я стою здесь только из необходимости уладить все недопонимания между нами.

— Вы правы в том, что я действительно не вижу других причин, по которым моя скромная персона может быть вам интересна. — Очень скромная и совсем неинтересная. Определённо, самый молодой анимус золотого ранга как никто другой подходил под это определение.

— Яркий талант приковывает к себе множество взглядов. Потому и у меня есть тема, которую я бы хотела с вами обсудить без лишних ушей. — Женщина жестом предложила отойти в сторону, направившись сначала к неинтересному гостям столу, ломящемуся от изобилия морепродуктов всех мастей, а после свернув под неожиданно обнаружившуюся за рядом изящных декоративных колонн арку.

Не зная, где искать, даже анимус со своим хвалёным восприятием не смог бы обнаружить неприметный ход, к маскировке которого архитекторы прошлого приложили все свои способности.

Здесь не было никаких механизмов или техник — лишь идеальная оптическая иллюзия.

— Теперь, госпожа Ланеска, вы утолите моё любопытство? — Поинтересовался перерождённый, едва они покинули дворец, оказавшись в просторном, сверкающем изумрудной зеленью саду. Почему-то именно этот оттенок всегда настраивал Элина на добродушный лад, как произошло и сейчас.

— Я не буду ходить вокруг да около, скажу прямо: в последнее время в Китеже неспокойно. Вы, должно быть, слышали о том, что некий неизвестный раскрыл группировку чужаков, недавно прибывших в город и начавших формирование своей информационной сети. — Лицо Ланески выглядело до крайности серьёзно, так что Элин и не думал принимать её слова за подготовку почвы для чего-то неприятного. Ну а причину, побудившую эту непонятную женщину начать столь интересный разговор, экс-абсолют планировал узнать с минуты на минуту. — Широкой общественности о том не известно, но убитые анимусы золотого ранга — лишь вершина айсберга. Помимо них нам удалось выследить и захватить ещё двоих платиновых боевиков, а это уже совсем другой уровень. Добавить сюда артефакты, предположительно использующие ману — и масштабы проблемы становятся ясны как ясный день. Великие кланы были вынуждены пересмотреть свои взгляды за противодействием врагам извне… и объединить усилия, раскрыв перед друг другом карты.

— Иными словами, холодная война между столпами, поддерживающими Китеж, подошла к концу?

— Можно сказать и так. — Ланеска хмыкнула, не собираясь отрицать очевидное. — Предвосхищая твой вопрос касательно того, почему вообще начался этот разговор, скажу: Китежу недостаёт глаз и ушей среди молодёжи, на которую очень легко повлиять. И я сейчас говорю не о низкосортных анимусах, потолок для которых — серебряный ранг, а о будущих главах подразделений, гильдий и отрядов.

— И среди великого множества кандидатов, в том числе и связанных с Мурум кровью, вы выбрали именно меня?

— А это — второе обстоятельство, повлиявшее на моё решение. Ты подозрителен, Элин Нойр. — Женщина резко перешла на «ты», отбросив приторную вежливость. И, признаться честно, в глазах перерождённого такая она стала куда как более настоящей. — А я считаю, что потенциальную проблему нужно держать как можно ближе к себе, чтобы успеть предотвратить худшее.

— Поразительная наглость. Вам осталось только добавить, что в случае моего отказа вы всё равно найдёте способ «держать меня как можно ближе». — Элин резко развернулся, нацелив на женщину отнюдь не двусмысленный взгляд. Смиренно терпеть угрозы перерождённый не собирался.

Впрочем, Ланеску холодная ненависть в глазах экс-абсолюта не впечатлила:

— Ты и сам всё понимаешь. Так почему бы не оказать мне услугу?

— Слишком много чести. — Перерождённый оскалился, позволив материализоваться струящейся по жилам аниме. А в следующую секунду на его ментальное восприятие буквально обрушилась волна негативных эмоций, ярким пламенем вспыхнувших в разуме Ланески Мурум. Поражённая столь явно выказанным презрением, она не смогла найтись с ответом, и Элин этим воспользовался. — Я надеюсь, что мы больше не встретимся, Бестия.

Шумела толпа, собравшаяся в главном зале, а под рьяными порывами ветра отдавалась шелестом густая изумрудная листва.

А посреди всего этого великолепия стояла Ланеска Мурум, невидящим взором буравя спину удаляющегося по направлению ко дворцу перерождённого. Она отчаянно пыталась понять, что именно в словах и жестах какого-то мальчишки вогнало её в ступор, но — тщетно.

В голове женщины боролись десятки и сотни предположений, но ни одно из них не могло взять верх…

— «Ланеска этого не забудет».

— «А она и не должна». — Отрезал Элин, обменявшись приветствиями с группой обративших на него внимание людей. При том он не упустил возможности проверить их поверхностные мысли, параллельно отслеживая реакцию всех прочих гостей. Эрида, в свою очередь, пыталась вычленить из толпы ярых недоброжелателей, которых выводило из себя одно только имя Нойр. Это более не играло особой роли для обновлённой цели дуэта, но могло сильно помочь в перспективе.

— «Кажется, наши недоброжелатели организовали клуб ненавистников Элина Нойр. Иначе я не могу объяснить, что именно побудило их всех собраться в восточной части зала. Да, верно смотришь, я говорю именно об этой группе». — Элин перехватил недобрый взгляд седого, как лунь, но сохранившего отличную физическую форму старика, в довесок оказавшегося анимусом золотого ранга. При этом некогда он точно находился на пике силы, но, по-видимому, время и отсутствие практики взяли своё, откатив практика на пол-ступени назад.

Впрочем, с тем же успехом причиной его ослабления могла стать травма: сути это не меняло. Среди потенциальных врагов старик был сильнейшим, вдобавок пользуясь большим уважением.