— Звучит столь же интересно, сколь и необычно. — Перерождённый позволил себе ухмыльнуться. — Я согласен, достопочтенный. Но нам всё ещё нужно отыскать подходящее место, в котором можно развернуться. И, полагаю, без участия хозяина приёма в этом деле никак не обойтись.

Элин огляделся, мигом отыскав силуэт Кацелиана Мурум, который, по счастливой воле случая, переводил дух после общения с новоприбывшими гостями…

— Это место — лучшее из того, что мы можем вам предложить, господа. Но даже так здесь очень нежелательно что-либо разрушать. — Слуга из числа Сенти глубоко поклонился, будто бы извиняясь за то, что их род не смог отыскать полигона получше. Но и Элин, и Йон были честны с собой: глупо рассчитывать на что-то вроде арены, находясь подле богатейшего и красивейшего дворца в культурной части Китежа. — Если этого недостаточно, то мы можем предложить хороший полигон в трёх километрах отсюда…

— Не стоит. — Подвёл черту Йон. — Этой площадки будет более, чем достаточно. Верно, наследник Нойр?

Перерождённый оценил взглядом окраинную часть сада, обустроенную в стиле богатого минимализма. Лужайку с нарочито выставленной на показ «дикой» растительностью разбавляли не абы как, а в погоне за гармонией расставленные камни самых разных размеров.

Естественно, свою «природную» форму они тоже приобрели благодаря выдающимся талантам скульпторов. И это был не то, чтобы простой труд — воспроизвести первобытность холодного и крепкого гранита так, чтобы на этой лужайке он не выглядел слишком уж чужеродно.

— Если вы так говорите, достопочтенный Йон, то так оно и есть. — В конце концов, выбирать конкретный метод демонстрации силы Элин оставил старику, разумно предположив, что с его стороны такая инициатива будет излишней. Да и, если говорить честно, перерождённому было просто интересно посмотреть, что придёт в голову столь занятной личности.

— Среди тех, с кем мне доводилось общаться, вы, наследник Элин, не первый представитель молодого поколения. Но никто кроме вас не говорил столь кратко и ёмко. — Йон прошёл вглубь поляны и обернулся, хитро прищурившись. — Искусство слова не приходит само собой, и в наше время целенаправленно его не изучают ни в одном из великих городов. Эта традиция канула в лету точно так же, как и старинное развлечение, называемое битвой структур… Так возможно ли, что вам известно и о ней тоже?

— Битва структур… — По этому словосочетанию Элин сразу понял, что именно имеется в виду, но не смог связать это откровенно непопулярное развлечение с чем-то давно позабытым. Да, из десятка анимусов таким умением мог похвастаться лишь один, но и за своей физической формой тоже следят далеко не все практики. Что же теперь, называть тренировки с мечом чем-то едва распространённым…? — Оппоненты выбирают наиболее сложную из доступных им технику, формируют основу и наполняют её минимально допустимым объёмом анимы, после чего такими же неоформленными структурами пытаются уничтожить основную технику противника и в то же время защитить свою. Ваше название мне неведомо, но я не могу назвать это развлечение забытым.

— Возможно тот, кто вас этому научил, чтит наследие предков. — Старик довольно кивнул, кивком предложив Элину занять место напротив. Им не нужно было задумываться над какой-то защитой окружающего пейзажа, так как анима, содержащаяся в таких структурах, навредить могла разве что муравью. Слишком уж мало её использовалось. — Тем не менее, даже среди моих ровесников битву практикуют считанные единицы, а отыскать среди них достойных противников и того сложнее.

— Я полюбил это занятие с самого детства, так что мои навыки вас не разочаруют. — Элин даже при всём желании не смог бы достоверно изобразить из себя неумёху, и потому решил действовать от противного, как делал уже не единожды.

Слишком уж редко люди обращали внимание на то, что демонстративно выставлялось напоказ.

— Вы заинтриговали меня, наследник Элин. — Старик первым создал перед собой довольно сложный, но без изысков конструкт, который перерождённый спустя пару секунд, — выдержанных для соблюдения приличий, — в точности повторил. Следующим шагом дуэлянтов стало создание “фигур” — ограниченных в количестве техник, которыми им предстояло сражаться. — Такой контроль… Возможно ли, что вы уже решили, чем будете заниматься в будущем?

— Я стану стражем. — Отрезал Элин, позволив себе слегка замедлиться и продемонстрировать пропасть в навыках между пусть талантливым, но молодым практиком и крайне опытным профессионалом своего дела. — Полагаю, первый ход за мной, достопочтенный?

— Именно так. Покажите всё, на что способны, наследник. — В один момент Элин перешёл в нападение, разменяв два своих конструкта на два — оппонента. И если со стороны ещё могло показаться, что это — всего лишь досадная неудача, не принёсшая никакой выгоды, то Йон в тот же момент разгадал задумку своего визави.

Старик изобразил руками сложную комбинацию жестов, в считанные секунды изменив построение и защитив ставшие особенно уязвимыми конструкты. В свою очередь Элин, уже готовый продолжить атаку, повторно оценил ситуацию, ухмыльнулся — и отвёл “войска”, тем самым передав ход Йону.

Нечто, витающее на грани восприятия раз за разом срывало концентрацию парня, из-за чего в какой-то момент он был вынужден обратить свой взор вовне, начав искать причину этого нарастающего беспокойства.

— Чувство близости победы не властно над вами, наследник Элин? — Слова не мешали Йону одновременно подготавливать почву для ответного выпада — его техники меняли своё положение в пространстве столь стремительно, что у вынужденного играть на два фронта перерождённого не было никакой возможности разглядеть за всем этим мельтешением истинный замысел своего умудрёного опытом противника.

— Могу ли я быть самонадеянным, состязаясь против вас, достопочтенный Йон? — Словно по щелчку пальцев конструкты перерождённого ринулись в разные стороны, невероятным образом перехватив запущенные старым, но отнюдь не слабым анимусом техники. По парку прокатилась череда хлопков, и Йон, отступив на шаг назад, поражённо захлопал в ладоши. — Вы намеренно мне поддаётесь?

Сомнения развеялись словно дым в тот момент, когда Элин, перебирая самые разные варианты, повысил степень слияния со своей напарницей, особое внимание уделив глазам. Теперь силуэт старика начал странным образом двоиться, и то, что прослеживалось под первым образом, перерождённому сильно не понравилось.

— Разве можно иным образом найти ту границу, за которой ваших способностей окажется недостаточно? — Этот ответный вопрос показался перерождённому насмешкой, и он, скрепя сердце из-за порушенных планов на этот прекрасный вечер, начал готовиться к бою.

— Настоящую силу нельзя проявить до тех пор, пока не выйдешь за свои пределы. — Элин неспешно собрал все свои второстепенные конструкты подле основного, после чего развеял их все, впитав высвободившуюся аниму. — Я слышал, что демонов-мимиков подчиняют именно так. Долгие месяцы оставаться на грани меж жизнью и смертью, утопая в отчаянии и и боли… Где настоящий Йон?