— Самоуверенность тебя погубит, Йон.

— Во второй раз? — Анимус, силы которого сейчас находились на пике платинового ранга, хитро прищурился. — Это невозможно.

Ланеска промолчала, а Йон, воспользовавшись этим, направился в зал, играючи вернув себе сформированный ранее облик почтенного старца из Лайонесса…

* * *

— «Такое чувство, будто за нами кто-то следит. Но я не могу определить, кто именно». — Отрапортовала Эрида, едва Элин раскланялся с очередным одногодкой, решившим завести знакомство с «восставшим из пепла фениксом», как он нескромно прозвал наследника Нойр. — «Возможно ли, что здесь присутствует ментал, на которого охотились симбионты?».

— «Возможно всё, вопрос лишь в вероятности такого события». — Перерождённый и сам ощущал пристальное внимание, которое, казалось, происходило отовсюду сразу. Но так как объяснить происходящее с точки зрения использования классических техник он не мог, ему приходилось выстраивать предположения — одно краше другого. — «Пока я так же, как и ты, могу лишь наблюдать».

— «Я отметила нескольких человек, которыми можно воспользоваться для воплощения плана. Но насколько это безопасно ввиду новых обстоятельств — большой вопрос».

— «Абсолютно небезопасно, но необходимо». — Отрезал перерождённый, закончив «просмотр» людей, которые показались змейке подходящими. Из них его устроили только двое, а незаметно приблизиться можно было лишь к одному.

— Молодой наследник Нойр, я могу попросить у вас беседы? — В одно мгновение ощущение вездесущего чужого внимания сжалось в одну точку, сконцентрировавшись в тщедушном, но обладающим огромным боевым потенциалом старике. При том его появление оказалось столь неожиданным, что Элин рефлекторно, вспомнив пытки в логове симбионтов, закрылся ментальными щитами и ощетинился всеми известными ему атакующими техниками разума. И лишь предостережение Эриды остановило его от того, чтобы нанести превентивный удар и превратить мозги подкравшегося анимуса в кашу. — Неужто вас смущает моё иногороднее происхождение? Уверяю, я — честный человек и добрый друг хозяина этого приёма…

Ни словом, ни делом жуткий старик не продемонстрировал реакции на действия Элина, которые в глазах менталов можно было сопоставить разве что с приставленным к горлу другого человека лезвием меча. Впрочем, опасения перерождённого это не развеяло, так как разум обратившегося к нему анимуса в одеждах Лайонесса был закрыт непроницаемой стеной, источником которой мог быть как артефакт, так и сам старик.

В одно мгновение собрав всю волю в кулак, Элин рывком успокоился, приведя мысли в относительный порядок.

— Прошу меня извинить, почтенный. — Перерождённый коротко поклонился, выказав уважение немолодому анимусу, достигнувшему в своей жизни значительных высот. Подозрения — подозрениями, но жизнь на то и жизнь, что знать обо всём невозможно. А видеть в каждом непонятном явлении происки врага — самый короткий путь к сумасшествию. — Я совершеннейшим образом не ощущал вашего присутствия, и это меня несколько испугало.

— Ох, если бы меня с лёгкостью заметил столь юный отрок, то я бы не имел права называть себя анимусом. — Едва заметные серебряные искры в сияющих таинственным багровым светом глазах старика погасли, и перерождённый с удивлением отметил, что стоящий перед ним человек вновь бесследно пропал из восприятия, а источаемое им внимание вновь рассредоточилось по залу.

И это совершенно точно не являлось ментальной техникой, ибо никаких соответствующих проявлений не смог заметить ни сам перерождённый, ни его напарница.

— Ваше мастерство поразительно. — Совершенно искренне признал Элин, убедившись в том, что старик, скорее всего, не имеет никакого отношения к симбионтам. Закрытый разум — совсем не тот признак, на основании которого можно делать подобные выводы. В конце концов, в Лайонессе могут соблюдаться совсем другие правила, призывающие, скажем, всех носителей секретов вне города заботиться о сохранности разума любыми доступными способами. — И я, бесспорно, не могу отказать вам в беседе. Но что привлекло ко мне ваше внимание, достопочтенный?

— Несоответствие вашей силы и возраста, наследник Нойр. — Старик жестом предложил отойти к несчастным столам, полнящимся морской снедью. — Меня зовут Йон, и я — исследователь, что рыщет по миру в поисках сокровенных знаний. И я не мог не заинтересоваться юным анимусом, столь рано достигшим пика золотого ранга. Как вам удалось…?

— Для этого потребовалось совместить талант, труд и уникальный геном. По крайней мере, иные обстоятельства мне сейчас не известны…

— Если всё обстоит именно так, то само ваше существование — предвестник золотой эры Китежа. — Старик прищурился, а Элин на всякий случай приготовился защищаться. Окажись приглашённый Кацелианом гость фанатиком, ставящим благо своего родного города выше собственной жизни, то он вполне мог попытаться убить носителя гена, в перспективе имеющего все шансы возвысить Китеж над остальными великими городами. Изначально перерождённый о таком исходе не подумал, так что сейчас мог лишь готовиться разгребать последствия… которые, к счастью, оказались лишь плодом его воображения. — Так или иначе, но вашему клану и городу невероятно повезло заполучить в свои руки подобного гения.

— Везение действительно имело место быть. — Знал бы старик, какое, на самом-то деле, это везение было… — Но стремительное возвышение — не всегда благо, ведь прямо сейчас из числа моих недоброжелателей можно собрать армию для завоевательных походов. А ведь прошло всего — ничего, и я даже не успел зарекомендовать себя делом…

— А не в этом ли проблема? — Мудрец из Лайонесса хитро улыбнулся. — Пока наследник Нойр не сделал ничего, что оправдало бы ту известность, которой он уже окружён. Иными словами, для всех этих недалёких людей вы сродни нарушителю спокойствия, которого необходимо урезонить, указав на его настоящее место.

— Очень… оригинальная точка зрения. — Элин хотел было назвать её идиотской или сумбурной, но решил не портить со стариком отношения. Ведь он как никто другой знал, что на самом деле служило стимулом к появлению всё новых и новых противников: цели. Личные цели десятков и сотен семей, члены которых спали и видели собственное возвышение. И если для меньшей их части основным инструментом был карман наследника клана Нойр, то большая часть рассчитывает на кое-что другое.

Например, на геном или политический статус приближённых к Элину Нойр, который, между тем, отказывается предоставлять страждущим даже призрачную возможность всем этим обзавестись.

— Доверьтесь моему опыту, Элин Нойр, и обдумайте вопрос с этой стороны. — Старик, казалось, просил, но что-то в его голосе подсказало перерождённому, что с куда как большей вероятностью это было завуалированное требование. — А пока я бы хотел попросить вас о небольшом одолжении.

— Я весь внимание, достопочтенный Йон.

— Сейчас я искренне желаю получить от вас, наследник Нойр, урок. Своими глазами узреть хотя бы толику ваших способностей… и взамен научить чему-то особо ценному. Это будет честный обмен: неизвестное на неизвестное, желанное на желанное…