Элла согласилась на дезодорант и в машину к Шведову села,благоухая.

— Что случилось с Жекой? — тотчас же задал онвопрос.

— Ничего, — удивилась Элла.

— Но ты сказала, что он оглох! Ты же имела в виду, чтоон — мамочка?

— Это я просто так сказала, потому что мне надоело стобой по телефону пререкаться!

— Ну, Астапова, ты даешь! И Жека тоже дает. Где егодурацкая записка?

— Вот она.

Элла подала шефу красивый подарочный конверт с разбросаннымитам и сям маленькими птичками, который тот безжалостно растерзал.

— Вот! — злобно воскликнул он, добыв из конвертасодержимое и пробежав его глазами. — Я же говорил, что он дурака валяет!Посмотри, что он мне прислал.

Элла нетерпеливо взяла записку и прочитала: «Димыч! Если унее красивые ноги, я погиб. Сделай что-нибудь».

— Как ты думаешь, Дим, у меня красивые ноги? —тотчас же загорелась Элла.

— Даже не думай вступать с Жекой в интимнуюсвязь! — заревел Шведов. — Во-первых, по отношению к женщинам ондикая свинья, а во-вторых, если ты залезешь к нему в постель, он тотчас женайдет на тебе родимое пятно и шрам под коленкой.

— Откуда ты знаешь про мой шрам и про мое родимоепятно? — опешила Элла.

— От верблюда! Ты забыла, что сама сообщила мне своиособые приметы. Так что тебе, Астапова, как предполагаемой преступнице, секспротивопоказан.

Элла тут же надулась. Но через минуту ожила и спросила:

— А что ты выяснил про Никиту?

— О-о! — протянул Шведов. — Шаталов оказалсятемной лошадкой. Он похудел уже на двенадцать килограммов!

— Ну и что?

— Как это «ну и что»? Ты соображаешь? Мужчина,обладающий такой силой воли, которая позволяет ему отказаться от жаренойкартошки и пива, способен совершить самое страшное преступление! Может, он ивпрямь убил твоего мужа?

— Господи, какие глупости! — отмахнуласьЭлла. — Из-за таких, как я, мужики не занимаются смертоубийством. Я же неЛариска!

— Какая Лариска?

— Моя лучшая подруга. Она совершенно классная. Мы с нейкак два пальца на одной руке. Или как два глаза на одном лице…

— Я все понял. Вы как две гланды в одном горле, —буркнул Шведов. — Но Никита в тебя влюблен и у него нет алиби. Может, ты сним переговоришь один на один?

— Ни за что! — ответила Элла. — Во-первых, яв розыске, а во-вторых, вдруг он и в самом деле начнет объясняться мне в любви?Что я тогда буду делать?

— Ну, сделаешь что-нибудь! Что в таком случае делаютженщины? Хлопают мужчину по руке и неискренне заявляют: «Давай останемсядрузьями!»

— Нет, это не для меня! — Элла покачалаголовой. — Не хочу искушать судьбу. Кроме того, со мной что-то давненьконичего не происходило. Стоит мне решиться на столь ответственное дело, какразговор с Никитой, и немедленно произойдет какая-нибудь гадость.

— Послушай, Астапова, не будь пессимисткой!

— Знаешь что? Если твой любимый Жека его заподозрил,пусть он сам его и допрашивает. Тем более они с Шаталовым находятся в однойвесовой категории. Даже если подерутся, драка будет честной. Кстати, куда этоты меня привез?

— Как куда? В «Старую липу». Я же тебя сразупредупредил, что у меня ленч. В полдень я должен перекусывать сладким. Иначе сомной случается гипогликемия, и все, я не работник.

— Ну а мне-то что делать в твоей «Старой липе»? Крометого, я ужасно рискую — тут вокруг полно народу из нашего здания.

— Остынь, Астапова! Ты так размалевалась, что тебя неузнает даже родная мама!

Элла тут же с тоской подумала о маме и позволила усадитьсебя за столик и заказать марципан и чашечку ирландского кофе.

— Мне кажется, что на меня все смотрят, —пожаловалась она и исподлобья оглядела зал.

— Это на меня все смотрят, — успокоил ее Шведов,где-то заразившийся, по всей видимости, манией величия. Впрочем, старые девыдействительно стреляли в него подведенными глазками из каждого угла.

Слопав марципан, Элла вспомнила о том, что ей необходимоопустошить абонентский ящик, который арендовал Овсянников в почтовом отделении.Она оставила Шведова наслаждаться собственным величием и поехала на почту. Вящике оказалось двенадцать писем — и все от женщин. Элла посмотрела некоторыена свет, но ничего не было видно. Тогда она немедленно вспомнила о записке кШведову. Если, дескать, у нее, Эллы, красивые ноги, то он — пропал. Ей оченьзахотелось, чтобы Овсянников пропал. Поэтому, побросав конверты в сумку, она отправиласьв большой магазин одежды и провела там несколько часов, потратив энноеколичество денег из своего стратегического запаса.

Она преследовала, ясное дело, одну-единственную цель —поразить Овсянникова своими ногами. Для этого было куплено короткое черноеплатье и интригующие ажурные колготки. Продавщицы, которые вились вокруг Эллы,словно мошки вокруг герани, уверяли, будто эти колготки такие прочные, что,зацепившись ими за гвоздик, можно отойти от стула на полтора метра и ничего непочувствовать. Колготки только растянутся, но не порвутся. Потому чтофранцузские. Колготки стоили уйму денег, и Элла, которая круглый год ходила вбрюках именно потому, что на ней постоянно все рвалось, решила-таки рискнуть.Ей очень хотелось, чтобы Овсянников, как он сам выразился, пропал.

Когда она вышла на улицу, короткий зимний день закончился, исумерки уже разгуливали по улицам, зажигая фонари и кичливые витрины магазинов.Элла огляделась по сторонам — поблизости не было никого подозрительного. Ниодной машины с дремлющим шофером, ни одной женщины в черном пальто с капюшоном,ни одного праздного незнакомца, разглядывающего старые концертные афиши.

Тут она неожиданно подумала, что, если вернется домойдостаточно рано, будет глупо сидеть на кухне в новом платье и ажурныхколготках, Овсянников поймет, что она нарядилась специально для него, а этогонельзя допускать ни в коем случае. Следует войти в квартиру, когда он ужепереоденется в домашнее и выйдет встретить ее в коридор. Получалось, что нужнопровести где-то еще хотя бы часа полтора — желательно с пользой для дела.

Из магазина тем временем вышла тощая фифа в длинной шубе идостала из сумочки сигареты. Элла сделала вид, что ждет кого-то, а самапринялась разглядывать ее краем глаза. Есть девицы, которые сразу же привлекаютк себе внимание, хотя не так уж красивы и не делают ничего особенного.Интересно, в чем тут секрет?

Пока Элла пыталась раскрыть этот секрет, фифа покончила содной сигаретой и взялась за другую. В этот момент из дверей вышла ее подруга,и она, бросив недокуренную сигарету в снег возле урны, взяла ее под руку ипотащила прочь. Элла поглядела на то, что после нее осталось, и неожиданновыпрямилась.