После чего одним глазом посмотрел на панель. Точкам полагалось стать оранжевыми… Но они не стали.

Сигнал не прошел?

Он добавил энергии и еще раз дернул рычаг. Точки вообще погасли.

Они потеряли связь. Но как? Импульс же имел достаточную силу, чтобы пробиться через любые преграды.

По спине Барда покатился холодный пот. Похоже теперь ему не избежать встречи с Цополем…

* * *

— Нас заметили! — проорала Мирам Алексу

— Не кричи, я тебя прекрасно слышу, — поморщился тот. — Что делает Лига?

— Бомбардирует нас сигналами. Но они не проходят! Точнее проходят, но твой навык их глушит.

— Тогда не отвлекай меня! — буркнул Алекс, перебегая к следующему артефакту.

Работа требовала сосредоточенности и скорости. Он очищал артефакты от закладок и одновременно поддерживал облачко Хаоса над головой.

Облачко, кстати, мешало не только Лиге, но и ему, и меткам Мирам. Отчего работа замедлилась еще сильнее. Однако Алекс был рядом, а Лига далеко. Поэтому у него имелось преимущество…

— Все! — удовлетворенно крякнул он некоторое время спустя. — Теперь эти сволочи нас не достанут. Можно снять завесу.

— Это хорошо. Мы справились. Но что мы будем делать дальше? — невинно поинтересовалась Мирам.

— Умеешь ты задавать неудобные вопросы, — хмыкнул Алекс. — Похоже мы тут надолго…

Если бы он каким-то чудом переместился под красные небеса и посмотрел на долину сверху, то увидел бы абсолютно ровное море пыли, воздух над которым переливался интенсивными красными всполохами. Вся доступная материя уже была расщеплена на мелкие частицы, но Дыхание Флута и не думало утихать. Разрушенная зона «мерцала» и когда этот процесс остановится, никто не знал.

Лишь излучение великих артефактов, заполняющее хранилище, защищало и Алекса, и само хранилище. Но стоит ему покинуть его пределы, как его накроет. А учитывая, что хранилище не плавало на поверхности, а покоилось на дне моря из пыли, добраться до безопасной земли будет крайне сложно…

Глава 13: Сфера

Дворец Строителей пустоты. Генерал Цополь.

Вопреки своей привычке, генерал нервно расхаживал по большой комнате, что с ним случалось крайне редко. Особенно во время совещаний с начальством. Но сейчас случай был такой. Особый.

Всех офицеров связи генерал предусмотрительно выгнал вон. Ну и правильно, какой командир захочет, чтобы его подчиненные слышали, как вышестоящее начальство разносит этого самого командира в пух и прах? Вот и Цополь не хотел…

— Дьявол! Цополь, я думал уж ты-то не совершишь такой идиотской ошибки! — вопреки ожиданиям Варб не орал, однако напряженный тон не сулил ничего хорошего. — Я тут из кожи вон лезу, чтобы достать все необходимое для скорейшего окончания операции, а ты на ровном месте сдал школу Звездных струн. А ведь я предупреждал, что план рискованный! Надо было забить дворцы солдатами. Пусть мы потеряли бы часть войск, но навсегда бы отбили у пространственников желание лезть на нашу территорию. Да и на наемниках сэкономили бы — мертвым платить не надо.

— Варб, все не так плохо, план частично сработал…

— Да ну! — начал распаляться лорд-главнокомандующий. — Тогда поведай мне, в чем именно мы «преуспели»? А то я, знаешь ли, ничего кроме огромной кучи дерьма отсюда пока не вижу.

— Да, мы потеряли дворец. Но…

— Но?! Ты еще осмеливаешься говорить «но»?! Мы находились в шаге от полного контроля над планетой! Какие «но» тут могут быть? Это полный провал!

— Не полный. Мы заманили Разрушителя в ловушку!

— И потеряли при этом дворец! — сердито воскликнул Варб. — Ты обещал мне полную победу. Проклятье! Ты хоть представляешь, что творится наверху? На меня давят со всех сторон! Я уже со всеми министрами Малована переговорил, прикрывая тебя. Они требуют твоей крови, и я их понимаю. На них давят еще сильнее! Если мы проиграем, Маловану конец! Бездна! Мне нужны были от тебя хорошие новости, Цополь. Хорошие!!! А не это дерьмо!

До генерала донесся какой-то треск и шипение и приглушенный рык лорда-главнокомандующего «Замените стол! Живо!»

— Варб, — быстро произнес генерал, воспользовавшись паузой. — Позволь мне закончить. Ты сам просил меня потянуть время. Показать, конкурентам, что мы не сидим без дела…

— Что?! Ты обвиняешь меня в своих проколах?!

Снова раздался треск. Похоже Варб окончательно вышел из себя. Цополь мрачно посмотрел на передатчик но продолжил максимально спокойным тоном:

— Ни в коем случае. Я говорю, что для нас эта ситуация выгодна.

— Чем?!

— Нам надо потянуть время, пока Строителю доставляют артефакты. Так?

— Допустим.

— Тогда смотри, что получается, наши противники хитры и умны. Особенно Митточ. Явный успех мог спровоцировать их на поспешные действия. Не сомневаюсь, они следят за каждым нашим шагом. Зато сейчас они точно успокоятся, что даст нам время на подготовку к операции.

— Слабое объяснение. Поражение есть поражение. Мораль армии падает, а с ней и боеспособность солдат. Ты сам мне это говорил, — напомнил Варб, однако в голосе начальства генерал уловил нотки заинтересованности.

— Как раз наоборот. Я объявил, что главной целью операции было заманить Разрушителя в ловушку. И он в нее попался. Солдаты теперь не боятся, что на них нападут едва они выйдут наружу. Мы снова можем перебрасывать войска по земле, а не через туннели пространственников, которые они могут отключить в любой момент.

— В твоих словах есть резон… Кстати, этот гад помер?

— Наши шпионы сообщают, что Разрушитель не выбрался из дворца Звездных струн.

— Так он сдох или нет?

— Трупа никто не видел, но поскольку от дворца ничего не осталось…

— Подожди-ка! Так это он сейчас сидит в хранилище рядом с нашими артефактами? — сообразил лорд-главнокомандующий. — Это из-за ублюдка мы потеряли контакт с ними?!

— Думаю да. Но уверяю тебя, Разрушитель оттуда не выберется.

— Этот гад довольно изобретательный.

— Даже если и так, в ближайшее время территория вокруг бывшей школы Звездных струн будет мерцать. Никто через нее не пройдет. Даже Разрушитель. Можешь забыть о нем.

— Хорошо, Цополь, — уже почти спокойным тоном произнес Варб. — Считай, что я принял твои объяснения. Что мы с самого начала планировали обмануть Митточ и избавиться от Разрушителя. Поэтому пожертвовали дворцом Звездных струн. Однако… еще один такой прокол и можешь забыть о своих планах возглавить школу Строителей пустоты. И не только это. Я просто тебя заменю. Ясно?

— Ясно!

Варб отключился не прощаясь.