Мирам, проверь комнату на предмет постороннего оборудования, — попросил он.

Та тут же раскинула метки и начала полное сканирование. Оборудования не нашлось. Тогда Алекс решил исследовать артефакты самостоятельно, и вот тут его ждал успех! Восприятие наткнулось на признаки искусственного разума.

Конечно, это и должно было случиться. Древние же вмонтировали в артефакты сознания высших стражей. Вот только это были не стражи, а что-то даже более примитивное.

— Они их перезаписали. Как и хранителя! — сообразил Алекс.

Но зачем Лиге понадобилась такая сложная операция? Никаких тел высших стражей в округе не наблюдалось. Получается внедренные сознания предназначались не для прямого столкновения.

Загадка решилась через несколько минут, когда Мирам сообщила, что сверху пришел импульс, а артефакты его приняли, а затем еще и ответили.

— Ты уверена? — нахмурился Алекс.

— Естественно уверена! — фыркнула Мирам. — Ясно, что Лига через эти штуки внутри контролирует артефакты. Верь мне!

— Если ты права, то импульс должен повториться…

Выждав полчаса, Алекс выяснил, что сигнал приходит и уходит примерно раз в десять минут. Скорее всего, удаленный оператор действительно проверял состояние артефактов. Запрос-отклик. Стандартная процедура.

Причем импульс был достаточно мощным, чтобы пробиться через хаос снаружи. Но по этой же причине он был простым. Ничего сложнее короткого импульса не пройдет через разрушенную зону. Значит, хитрых систем наблюдения тут нет, и Лига не узнает о его присутствии, пока он себя не выдаст.

Этим следовало воспользоваться.

— Мирам. Нам надо отключить эти штуки. Но одновременно.

— Это вряд ли получится, — с сомнением произнесла та.

— Хм… ты права. Но и оставить мы их не можем.

Задача вызвала приступ азарта. Алекс пока еще не знал, что это ему даст, но если он обрубит связь между Лигой и артефактами, то еще на шаг отодвинет врага от полного контроля над Зерангом.

Правда, это не особо поможет самому Алексу, но ему будет приятно подложить свинью врагам. И пусть они догадаются, что в хранилище кто-то есть — вся прелесть его положения заключалась в том, что не только ему сложно отсюда выбраться, но и Лиге сложно добраться сюда.

Прежде чем начать, Алекс заставил Мирам просканировать помещение еще раз, пока он сам исследовал оставшиеся артефакты. Их, кстати, было ровно одиннадцать штук и в каждом сидело внедренное сознание.

До Мирам и даже до недавно захваченной медузы подселенцам было далеко. Фактически это были обрубки когда-то живых адептов. Сейчас их «интеллект» уступал кошке. Максимум они могли исполнить самые простые приказы. Зато быстро и без раздумий.

— Нашла что-нибудь подозрительное? — спросил он через пару часов, оторвавшись от последнего артефакта.

— Все чисто… Как я и сказала в первый раз.

— Не дуйся. Нужно было все хорошо проверить. А что снаружи?

— А никакого «снаружи» больше нет, — покровительственно заявила Мирам. — Сам проверь, если не доверяешь мне.

Алекс доверял, но ему было интересно, и он запустил сканирование…

— Мда… действительно ничего нет, — промычал он через минуту. — Жаль мы не успели заглянуть на склад. Там могли храниться интересные штуки. Впрочем, Лига, скорее всего, уже достала все самое вкусное… Ладно, приступаем к очистке…

Все надо было сделать быстро, чтобы Лига не успела вмешаться. Расчетное время очистки одного артефакта — от двух до трех минут. Точнее, непосредственное удаление внедренного сознания занимало секунду, но сначала «закладку» надо было выделить в медузе чтобы не повредить сам артефакт, и только потом стирать. В какой-то мере это было даже сложнее, чем снять привязку к Силе.

В общем, вся работа грозила затянуться более чем на полчаса.

— Слишком долго. Нас успеют проверить как минимум трижды. Но придется рискнуть, — задумчиво пробормотал Алекс. — Надеюсь, Лига не успеет вмешаться. Однако надо подстраховаться…

* * *

Дворец Строителей пустоты. Штаб генерала Цополя.

Противный писк выдернул Барда из состояния задумчивости. Он оторвался от созерцания своих ногтей и перевел взгляд на пульт управления. Для простоты и надежности тот был выполнен в виде самой обычной панели с подписями и огоньками.

Настолько просто, что и дурак разберется.

Бард дураком не был, поэтому когда увидел три мигающих красных огонька расслабленность как рукой сняло. Один огонек еще нормально, это могли быть помехи на линии. Такое уже случалось. Но три — признак серьезных проблем!

Красный цвет означал, что артефакт недоступен для контроля. А поскольку так просто до зала с артефактами Звездных струн уже не доберешься, то…

Конечно, не Бард устанавливал систему контроля, но дерьмо случилось в эго смену, а значит, если проблему срочно не исправить, то в этом дерьме Цополь его и утопит. Генерал только на вид был задумчив и спокоен, когда надо мог и зашибить подчиненного.

Особенно в такой напряженный момент.

Среди солдат ходили слухи, как некоторых болтунов утаскивают особисты и больше их никто не видел. Болтунов, а не особистов. Эти гады, как раз, постоянно шныряли по городу и всюду совали свой нос.

В общем, надо было срочно что-то придумать.

— Может это из-за того, что дворец недавно разрушился? Но ведь прошло больше двух часов, — бормотал Бард, не зная, что ему делать дальше.

Связь обеспечивалась объединенной сетью, которой управлял Строитель. А Строитель — эта такая штуковина, которая ошибок не делает. Как огромный паук, машина Лиги тянула за сотни паутинок разом, синхронизируя сеть. Разумеется, из-за недостатка энергии Строитель работал в импульсном режиме, но и этого с лихвой хватало.

Поэтому генерал Цополь решился на разрушение дворца. А главный техник и непосредственный командир Барда утверждал, что связь не прервется ни при каких обстоятельствах.

Однако связь исчезла!

На всякий случай Бард потянул один из рычажков, подавая больше энергии на передатчик. Соседним переключателем он активировал внеплановую проверку артефактов и с надеждой посмотрел на панель.

Прямо на его глазах еще одна точка запылала красным.

— Дерьмо! Что происходит-то?!

— Ты чего разорался? — в двери появилась голова напарника.

— У нас ЧП! Врубай тревогу! Мы потеряли четыре артефакта! — не оборачиваясь прорычал Бард, потом вздохнул и положил руки на два массивных рубильника на разных сторонах пульта.

Рубильники активировали протокол Сброса, на случай вот таких проблем. По команде Барда оставшиеся артефакты должны были выпустить импульс энергии, который разрушит хранилище. В результате артефакты станут недоступны не только Лиге, но и любой другой стороне.

Хотя какой идиот мог там сейчас прятаться? Но инструкция есть инструкция…

Вздохнув, Бард помолился и резко дернул рубильники.