— Земли, место в Совете, — Натан, не уловив подвоха, начал загибать пальцы, — половину приданого в личное распоряжение, доступ к королевской библиотеке…

— А я, оказывается, выгодная невеста, — резко сказала я, не удержавшись. — Но у меня только один вопрос…

Я вернула книгу на место. С силой задвинула ее к стенке и развернулась к Натану. Тот выжидающе смотрел на меня.

— Откуда об этом известно тебе?

Парень изменился в лице: сперва нахмурился и поджал губы, затем посмотрел на меня извиняющимся взглядом. Но молчал.

— Мне повторить вопрос? — пародируя его недавний тон, произнесла я.

— Нет, я его отчетливо слышал, — глухо ответил он.

— Понятно, — все так же резко ответила я и, развернувшись, направилась к выходу.

— Ева, подожди, — окликнул меня Натан, и я почувствовала, как на локте сжимаются пальцы.

Нет! Это уже слишком!

— Пусти, — рявкнула я, вырывая локоть. Мне показалось, что я легко справлюсь, но ошиблась. Хватка оказалась крепкой.

— Сначала послушай, — требовательно произнес он, не обращая никакого внимания на мой злобный взгляд.

— Нет, это ты послушай! — ответила я. — Я терпеть не могу, когда мне врут. И если вранье с преподавательским местом я еще могу понять, то ложь касательно списка…

— Да подожди ты! — Натан потянул меня внутрь комнаты, не обращая никакого внимания на мое сопротивление. И мне впервые стало страшно. Что, если Натаниэль с самого начала все спланировал? Втерся в доверие, попытался стать другом… И каковы были бы последствия, если бы я сейчас не узнала о том, что этот… этот хлюпик… в списке претендентов на мою руку и сердце. Причем в каком-то особом тайном списке, о котором мне даже неизвестно!

— Сейчас ты успокоишься, сядешь и внимательно меня послушаешь.

— С какой стати?!

— Потому что тебе интересно. И если не интересно сейчас, то станет интересно потом, но уже не представится возможности услышать мою историю. Готова?

— Слушаю очень внимательно, — я сложила руки на груди, наконец вырвавшись из его крепкой хватки.

— Мой отец — герцог Ленобль…

Я шумно выдохнула! Мало того что он мне врал по поводу преподавания и списка, так он еще и из рода предателей королевства!!!

— Да-да-да! — выкрикнул Натан. — Именно поэтому я редко представляюсь полным титулом, это слишком сильно портит мой облик в глазах аристократов. На отца я совершенно не похож, ни внешне, ни характером, потому во мне редко кто видит его потомка. И как ты наверняка знаешь, пятнадцать лет назад он решил узурпировать власть, сделал слишком высокую ставку на свое происхождение и посчитал, что достоин управлять королевством. Более того, собрал сторонников, тоже из высшего сословия… Ты знаешь, чем это закончилось.

Натаниэль поморщился. Да, знаю, его отца и всех его прихвостней казнили. Некоторых до этого еще и пытали, публично — чтобы в будущем остальным неповадно было. Тогда матушка отправила нас с Софиной в летнюю резиденцию, казнь была слишком кровавой, и она не хотела, чтобы мы это видели.

— Мне было одиннадцать, когда король казнил почти всю мою семью. Пожалел только нас с братом. Он был совсем не намного старше, но нас обоих заставили смотреть на все… — его голос дрогнул. — Да, мы с Бастианом смотрели на то, как вешают нашего отца, следом за ним — мать.

— Я не знала, что у тебя есть брат, — пробормотала я, отводя взгляд. Представлять, что тогда чувствовали мальчики, мне совершенно не хотелось. Впрочем, как и верить в то, что отец заставил их наблюдать за казнью родителей. Теперь понятно, почему Натан… такой.

— И вместе с тем твой отец оказался к нам милостивым, он не стал нас убивать, как отпрысков предателя. Оставил за нами земли и титул, позволил поступить в академию… Но постоянно следил. Стоило хоть одному из нас оступиться, как полетели бы головы обоих. Мы это слишком хорошо понимали, потому никогда не давали повода усомниться в нашей преданности короне. Это одна из причин, почему я тут… я, наследный герцог Натаниэль Дер Сироль Ленобль, живу в этой комнате и преподаю! А зачастую еще и провожу практику. Вдали от двора, вдали от аристократии у меня просто нет шанса возобновить дело отца. Впрочем, признаюсь, мне никогда и не хотелось. И сейчас… сейчас я ровно на том месте, где должен был находиться.

— Погоди, ты сказал, что у тебя есть старший брат, почему тогда ты унаследовал титул? — невпопад уточнила я.

— Брата не стало несколько лет назад, — Натаниэль отвел взгляд и поджал губы, — неудачная охота, его тело нашли истерзанным дикими зверьми.

— Прости, — тихо извинилась я, положив ладонь на его руку, попыталась утешить. Натаниэль вздрогнул, но не отстранился. — Продолжай.

— У отца было много сторонников, и многие из них писали нам с Бастианом письма, предлагали встречи. Все письма передавались его величеству, и этим нам удалось заслужить не то чтобы доверие, но хотя бы веру в то, что мы не планируем добиваться трона. Когда… когда Бастиана не стало, его величество пригласил меня на аудиенцию. Он уже тогда знал, что я предпочитаю уединенную жизнь в академии, а не общество сливок высшего света. Тогда он и предложил мне встать в очередь на твои руку и сердце, но с некоторыми условиями.

— С какими? — хрипло уточнила я.

— Сперва он перечислил стандартные для твоих женихов предложения, но потом разговор пошел совсем об ином… — Натаниэль заметно смущался и толком не знал, как что-то мне сообщить. Что-то важное, это я чувствовала.

— Наш брак должен был означать примирение двух родов, в прошлом борющихся за власть. Это бы полностью реабилитировало мое имя, имя моего покойного брата и всей родни, которая даже не знала о планах отца, которой просто не посчастливилось носить имя Ленобль. Во-вторых, это бы призвало последователей дела отца, которых не удалось выследить, опустить копья холодной войны и довольствоваться тем, что у Лакресов и Леноблей появится общий наследник, который сможет претендовать на трон в будущем.

— Я не понимаю, — прошептала я.

— Ева, — выдохнул Натан, обхватив мою руку своей, — прости, но твой отец предложил мне единоличное участие в списке, взамен на то, что я окажу услугу. Во-первых, сразу после заключения брачного договора и церемонии я должен был увезти тебя подальше от королевского двора. На очень длительный срок.

— А во-вторых? — мой голос, казалось, пропитался хрипотой.

— Во-вторых, наш с тобой наследник должен был взойти на престол после Софины.

— Что?.. Но…

В голове возникла звенящая тишина. Все мысли вылетели оттуда, едва я попыталась осмыслить все сказанное Натаниэлем. Я могла лишь безучастно смотреть перед собой, толком не понимая, что происходит.

— Он сказал, что при условии моего согласия впишет его имя в порядок престолонаследия. И как только он достигнет нужного возраста, Софине придется отступить.