— Это… Это же кровавая бойня! — воскликнула я. — Отец… О чем он вообще думал?! Во-первых, Софина никогда не уступит свой, пусть пока фиктивный трон никому. Ни мне, ни моему ребенку в особенности! Во-вторых, зачем это самому отцу?! Ведь он прекрасно понимает, что такие серьезные изменения в порядке престолонаследия в первую очередь поставят под удар меня! Сторонники Софины, которых большинство, просто попытаются избавиться и от меня, и от сына потомка предателей, и… — я сглотнула, — зачем?..

— Поэтому я не ответил согласием, — тихо произнес Натан.

— Ты отказался? — холодно переспросила я. О способностях парня уходить от ответов мне уже было хорошо известно.

— Я сказал, что мне надо подумать, — Натаниэль отвел взгляд, и я выдернула свою руку из его ладони. — Его величество не из тех людей, которым легко отказать.

— Неужели ты не понимаешь?! — резко спросила я. — Что мой отец хочет поставить тебя на доску как очередную разменную фигуру! Фигуру, которая лишь укрепит власть Софины, но сильно дискредитирует меня в глазах аристократии! Заставит их еще больше меня ненавидеть!

— Это не так, — Натан покачал головой. — Просто ты зациклилась на этой теме. Тебя никто не ненавидит…

— Сказал опальный герцог, — я закатила глаза. — Натан, все вокруг могут считать тебя очень умным, но с этой самой минуты для меня… ты непроходимый идиот! И только попробуй ответить согласием на предложение отца! Я лучше на всю жизнь в монастырь уйду, чем стану твоей женой! Даже брак с одним из богов, да даже с Дархом, не сведет меня и моих детей в могилу!

Тяжело выдохнув, я развернулась к двери и, не смотря на Натана, направилась в коридор. Голова разрывалась, щеки горели.

Я впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему втоптанной в грязь.

Желтизна комнаты раздражала до скрипа зубов. Я носилась по покоям из угла в угол и пыталась придумать, что делать дальше.

Мысли в голове роились самые разнообразные. И начинались они с того, что я всерьез задумывалась о побеге, а заканчивались тем, чтобы оставить все как есть.

Если всерьез рассматривать первый вариант, то нужны деньги. Много денег. Доступ к приданому я получу только после замужества, и то, как выяснилось, частично. Попросить у отца подобную сумму под видом средств на платья и бантики? Реально. Но хватит ненадолго даже в условиях жесткой экономии. Поговорить с сестрой начистоту? Сообщить, что все вспомнила, что готова навсегда покинуть родное королевство, чтобы та не видела во мне врага? Еще реальнее. И она может помочь раздобыть деньги — у нее, как у наследной принцессы, свободный доступ к казне. Это, в конце концов, в ее интересах! Хотя я даже и не думаю причинять ей вред, не то чтобы претендовать на трон.

А если остаться? Оставить все как есть? Смогу ли я выжить, когда за спиной целая паутина интриг, любовно выплетаемых сестренкой и отцом? Смогу ли получить ответы на все вопросы, которых с каждым днем лишь больше? Во мне видят не только врага короны, но и будущую убийцу Софины — теперь в этом не было сомнений.

Дархова Сохель! Чтоб ей… хорошо жилось!

Тяжело вздохнула и еще раз обвела комнату взглядом. Почувствовала вновь нарастающее раздражение… Нет, так продолжаться не может! Мало того что обои и часть мебели этого раздражающего желтого цвета, так еще и вечные ночные шорохи, на которые я уже привыкла не обращать внимания, списав все на сквозняки.

Выскочила из покоев и громко хлопнула дверью. Вряд ли кто-то заметил подобный акт агрессии со стороны принцессы — все прилежные студенты сидят на занятиях, и только такие безалаберные, как я, прогуливают.

Спустившись на один лестничный пролет, я перевела дыхание и вышла на нужный этаж. Осмотрелась — тишина.

Упрямо сжав кулаки, пошла ниже. Еще на один этаж. И еще. Тут разместились дети не слишком богатых графьев, виконтов и баронов. Дети, имеющие наследуемый титул, но толком не располагающие финансами. Заход на этот этаж оказался более успешным.

— Прошу прощения! — торжественно позвала я девушку, разглядывающую общую книжную полку в конце коридора. Она стояла ко мне спиной. Короткие темные волосы обрамляли ее голову пушистым каре. Незнакомка вздрогнула, но обернулась. Знакомое лицо, кажется, одногруппница. Причем из тех, что постоянно опаздывают, не всегда выполняют домашнее задание и стараются лишний раз не попадаться на глаза преподавателям.

— Мм? — невнятно промычала девушка.

— Как тебя зовут? — спросила я, даже не задумываясь о том, как выгляжу со стороны.

— Элайза Фон Миллак, — тихо ответила она, робко поднимая взгляд.

Значит, отец дворянин, мать — крестьянка. Отлично, то, что нужно.

— Меня зовут Евалия, — на всякий случай тоже представилась, даже руку протянула для подтверждения знакомства. Я толком не контролировала свои действия, мне просто хотелось быть собой. И впервые за очень долгие годы я позволила себе подобное с незнакомым человеком. Если я не могу быть принцессой, надо хотя бы постараться стать хорошим человеком. Все прошлые восемнадцать лет можно смело выбросить в выгребную яму и начать заново. Пересмотреть свое поведение, отношение к людям. К себе… В первую очередь — к себе. Мне давно следовало смириться с тем, что я никто и звать меня никак, пока не докажу обратное. Не титулом и постоянным о нем напоминанием, а поступками. В королевстве все слишком неспокойно для того, чтобы заслужить чье-то уважение исключительно по праву рождения. Теперь я это видела четко.

Это стало единственным выводом, к которому я пришла настолько внезапно, что губы сами собой растянулись в улыбке, а в горле возник тугой комок слез радости.

Теперь я буду сама контролировать все свои действия и поступки — не позволю больше никому за меня решать. И начну с малого…

— Прости, пожалуйста, за вопрос. Но ты бы не хотела поменяться комнатами? — затараторила я. — В моей мне совершенно не нравится. Но вдруг тебе придется по вкусу…

— Простите, — Элайза склонила голову и вперилась в меня внимательным взглядом светло-серых глаз. — Я уточнить… Вы предлагаете мне поменяться комнатами?..

— Именно, — я часто закивала, подтверждая ее уточнение.

— Нет-нет, я, наверное, совсем не понимаю… — девушка нахмурилась, — вы правда предлагаете поменяться с вами покоями? Точнее… у вас покои, а у меня — комната.

— Да! Именно! — повторила я, совсем развеселившись. — Если хочешь, то можем пройти и посмотреть, как выглядят мои… кхм… покои.

— Вы бы лучше сперва оценили комфорт моих, — неловко буркнула Элайза.

— Да мне, если честно, все равно, — даже не соврала. — Хотя… у тебя комната случайно не желтая?

— Голубая, — совершенно ошарашенно прошептала девушка.

— И теоретически ты согласна? — я давила.

— А какой идиот откажется? — ответила Элайза, но через мгновение осеклась и чуть ли не руками себе рот прикрыла.