— Буду чувствовать себя зверушкой, — усмехнулась я. — Нет, не надо. В лесу мне как-то… спокойнее. Легче сосредоточиться.

— Какие чары практиковала? — спросил он, сворачивая в левый коридор. Мне еще не доводилось бывать в этом крыле академии. Привычный лоск сменился более уютным интерьером. По бокам разместились уже не исполинские статуи и расписные картины, а комфортные кресла и магические торшеры с мягким желтоватым светом. Вдали виднелась арка, ведущая к следующему корпусу. Невысокому четырехэтажному зданию.

Вместо ответа я призвала огонь, чуть подрагивающий на кончике пальца. Скользнув по нему взглядом, Натан заметил:

— Недурно, молодец, — даже кивнул.

— О великий и ужасный Натан, благодарю, — я снова хихикнула. — А правду говорят, что ты самый сильный маг королевства?

— А еще про меня говорят, что я хлипкий, робкий и неуверенный, — задумчиво ответил он. — Разве сильный маг может быть таким?

— Ну так потому я и спрашиваю, — серьезно ответила я.

— Я не думаю, что я самый сильный маг королевства, — ответил он. — У меня просто обширный магический резерв, и я много знаю.

— Если бы каждый столько просиживал в библиотеке…

— Вот-вот, — кивнул Натан.

— А по поводу того, что ты хлипкий, робкий и неуверенный…

— Я и без того знаю, что это так, — резко выдохнул он. — Можешь об этом не говорить.

— Нет-нет, — я примирительно подняла руки, — хлипкий, робкий и… далее по списку сейчас бы неуверенно замялся, потупил взгляд или вообще промолчал. Я не думаю, что данные эпитеты к тебе относятся. Хотя, безусловно, иногда ты бываешь странным.

— Странным? — Натан будто на языке это слово покатал. — Такого о себе я еще не слышал.

— Нет, ну правда, — продолжила я. — Ты преподаватель, выглядящий зачастую даже моложе тех, кого обучаешь. В тебе большой магический потенциал, хотя ты нечасто используешь магию даже для собственного комфорта. Ты жутко напрягаешься, когда рядом с тобой много людей, но крайне расслабленно себя ведешь, к примеру, со мной.

— Ты так думаешь? — его голос звучал глухо и даже как-то безэмоционально.

Мы вошли в корпус, и я с любопытством осмотрелась. На каждой двери разместились таблички с выбитыми на них цифрами, коридор казался тусклым, но в то же время каким-то домашним. Пахло сладкими духами.

Натан притормозил у одной из первых дверей, дотронулся до нее ладонью, на мгновение замерцавшей голубым светом. Дверь открылась, пропуская нас внутрь. Натан с интересом глянул на меня, но я не стала дожидаться приглашения и уверенно вошла — мне было слишком интересно, что за кабинеты располагаются в этом корпусе.

Правда оказалось, что это совсем не кабинет. Я неуверенно застыла в шаге от порога, осматриваясь. Двухместная кровать с полупрозрачным светлым балдахином, расположенная в углу. Широкий стол, заваленный множеством различных свитков и книг, туго набитые старинными фолиантами полки. Пузатый шкаф, деревянная дверь и тумбы.

— Мы что?.. — начала я.

— В моей комнате, — продолжил Натан, без стеснения заходя вглубь. Положил на стол стопку пергаментов, которые нес в руках. — И меня даже удивило, с какой готовностью ты зашла в чужую комнату. Более того — в мужскую. Это так нынче принцесс воспитывают?

Было заметно, что Натаниэль посмеивается над ситуацией, но я все равно почувствовала, как к щекам приливает кровь. Я едва ли не впервые оказалась в мужских покоях, еще и… наедине с мужчиной. Нет, я ничего не испытывала к Натану, но это все равно казалось… волнующим.

— Мог бы и предупредить! — вспыхнула я, отгоняя в сторону дурацкие мысли. Постаралась вести себя уверенно, словно ситуация ни на секунду меня не смутила. Мягким шагом подошла к книжной полке и внимательно прошлась по ней взглядом. Названия расплывались, я никак не могла сосредоточиться. Не выдержав, посмотрела на парня. Тот с задумчивым выражением лица разглядывал меня.

— Что? — к щекам вновь прилил румянец.

— Тебе совсем ни капельки не боязно? — поинтересовался Натан. — В преподавательском крыле не действует «око ректора», и если с тобой что-то случится…

— А ты можешь нанести мне вред? — я постаралась усмехнуться, хотя после его вопроса по спине пробежались ледяные мурашки.

— Нет, — парень улыбнулся и запустил руку в волосы. — Но просто удивительно, что об этом не подумала ты. Вот твоя сестра…

— Ты был знаком с Софиной? — перебила я.

— Когда она поступила, я заканчивал последний курс, — пояснил он. — Так вот, твоя сестра почти ни одного парня к себе не подпускала.

— У нее внушительный список женихов, — я пожала плечами, — и ограждаясь от стороннего мужского внимания, она просто старается лишний раз не вводить себя в искушение.

— А ты? Ты не стараешься? — с интересом спросил Натан.

— У меня тоже внушительный список женихов, — я все еще пыталась сосредоточиться на названиях книг. — Хотя, конечно, не такой внушительный, как у сестры. В моем всего десять имен.

— И ты уже определилась, кому будет отдано твое сердце, когда придет время?

— Я даже не со всеми знакома, — как можно более легкомысленно ответила я, хотя разговор заставлял напрячься.

Я не любила этот список претендентов. Терпеть не могла. Наизусть знала только первые пять фамилий, лично была знакома только с троими, включая Бертрана. И каждый из этих претендентов вызывал у меня острую неприязнь. После произошедшего ночью с «почетного третьего места» тот же Бертран скатился на десятое, пропустив вперед одного из тех, о ком у Тиш и Диш даже не получилось собрать никаких сведений.

— Но тебе же предстоит сделать выбор после окончания учебы, верно?

Я никак не могла понять, почему это так заинтересовало Натана. Обычно об этом разговаривают сплетницы во дворе, даже вопросы задают примерно те же.

— Верно, но у меня есть шанс затянуть еще на пару лет.

— Затянуть?

— Ну да, знаешь… устроить отбор, при котором каждый из претендентов должен показать, на что способен. Стрельба из лука, боевые искусства, магическое…

— Но это может быть оскорбительным для особ окологолубой крови.

— На то и расчет, — я улыбнулась, — что после такого половина претендентов отсеется, а вторая как-нибудь себя дискредитирует.

— Это даже как-то наивно…

— Почему?

— Та половина, которая отсеется, воспользуется как предлогом избавиться от брака по расчету, а та, что останется, будет иметь какие-то меркантильные цели на твой счет. Что там обещал король? Место в Совете? Так вот, многие из них не просто будут себя вести как паиньки, а станут ими, лишь бы добиться подобной возможности. Они не позволят себя дискредитировать.

— А ты случайно не знаешь, что еще пообещал король за мою руку и сердце? — как можно более равнодушно поинтересовалась я, беря с полки одну из книг, распахнула в середине. Лишь для того, чтобы не показывать эмоции, вызвавшие внутри огненную бурю.