— Попечительский совет, — склонился к моему уху Роланд. Тепла его дыхания защекотало кожу. — Те еще занозы в заднице, даже королевской!.. От них многое зависит. Причем, не только в Академии Магии Грейридж.

На это я усмехнулась, потому что и в Нубрии аристократические тоже семейства очень многое решали. Похоже, вышло довольно громко, из-за чего декан Берг взглянул на меня недоуменно. И я отстраненно подумала, что тоже бы не отказалась на него посмотреть.

Вблизи, чтобы почувствовать, что стало с Хаосом у него внутри. Вчера, во время нашей неожиданной встречи в ресторации "Угли", у меня так ничего и не вышло. Не было времени, и я до сих пор терзалась в догадках, размышляя, удалось ли мне остановить распространение темной энтропии или нет.

Но мне очень хотелось надеяться, что та черная клякса, медленно сводившая его с ума, все же уменьшилась… Или, вот было бы хорошо, если бы она попросту исчезла!

Попыталась все же разглядеть и почувствовать, но декан Берг стоял слишком далеко — в самом конце трибуны, за жилистым пожилым лордом-попечителем с золотой цепью на старческой шее. Правда, несмотря на вчерашний болезненный разрыв со своей невестой, выглядел Даррен Берг довольно хорошо. Вернее, даже отлично. Тени под черными глазами исчезли, озабоченные морщины пропали — вполне себе здоровый вид!

Но от разглядывания декана мне пришлось все же отвлечься, потому что Нельс попытался взять меня за руку. На это я выдернула ладонь и зашипела на него рассерженно:

— С ума сошел?!

— Лиз, я хотел тебе сказать…

— Нельс, сейчас же прекрати! Я уже много раз тебе говорила, что наша пара существует исключительно в твоем воображении. И, вообще, не мешай мне смотреть!

Потому что ректор вскинул руку, магистр Веннан рявкнул, чтобы все приготовились, и адепты вытянулись как по струнке. Приглашенные музыканты дружно грянули талийский военный марш, и мне сразу же почудились тяжелые шаги несокрушимых легионов, остановить которых смогли лишь нубрийские маги.

Затем раздалась куда более приятная мелодия — это был гимн Академии Магии Грейридж, под который под приветствия ректора и редкие хлопки лордов- попечителей со стороны сада показались первые делегации из одиннадцати Академий Магии, приехавшие в столицу Талии со всех уголков обитаемого мира.

Проходили вдоль выстроившихся адептов Академии Грейридж, затем миновали трибуну, чтобы выстроиться в специально отведенном им месте во дворе, под стягами Талии и еще трех стран-участниц.

Я уже знала, что в Полуночных Играх будут участвовать адепты из двенадцать Академий Магии. Шесть из разных концов Талии, включая нашу, и еще еще по две из Атрии, Витии и Украда.

И нашими противниками будут самые лучшие юные маги со всех концов мира, отвоеванного у Темной энтропии.

Я смотрела на незнакомые лица, на адептов в мантиях с неизвестными мне символами на груди, на их гордо вскинутые головы и горящие уверенностью глаза. Слушала произносимые с трибуны речи о великой чести, о Полуночных Временах и величайшей магической битве с Хаосом, увенчавшейся победой; о духе состязаний, который — ректор Ольсен очень на это надеялся, — будет царить на Полуночных Играх всю следующую неделю.

Затем, кашлянув, он призвал нас позабыть о различиях магическом Даре и о былых распрях. Потому что все народы и страны обитаемого мира сплотила битва с Хаосом, о которой нам стоит помнить всегда.

А еще о том, что Талия и Нубрия когда-то были одним народом. И для него великая честь приветствовать тринадцатую Академию Магии на Полуночных Играх, посвященных памяти тех, кто отдал свою жизнь ради победы над Хаосом.

И тут же рядом с четырьмя развевающимися стягами в небо взвился пятый — красно-белый, знакомый мне до боли. А потом я их увидела…

В темно-серых мантиях Академии Магии Рамрайта, сопровождаемые тремя знакомыми магистрами и еще одним незнакомым, показались…

Все… Все мои!

Видар… Видар Рейл, он шел первым. За ним следовал Свен Сонсен и Нуре Майлз. Затем девушки — Моника, Лейси и Дорин…

Все сильные. Вернее, сильнейшие. Лучшие из Академии Магии Рамрайта.

И я отстраненно подумала, что победить их будет непросто. Вернее, практически невозможно. И тут же с ужасом себя одернула.

Победить?! Своих?..

А еще подумала, что, не отправь меня к демонам на кулички в Академию Грейридж, я бы сейчас шла в их рядах. Возможно, вместо Дорин, очень сильной, но не всегда стабильной Стихийницы. Шагала бы рядом с Видаром и мечтала о нашей победе, а не стояла бы рядом с трибуной, накрытой стягом с тремя звездами Академии Магии Грейридж, спиной ощущая слишком уж внимательный взгляд Даррена Берга.

Неожиданно почувствовала, как моего запястья коснулся рука наследного принца. Роланд тут же принялся заливать в меня мягкую, теплую магию, о которой я его не просила. Молчал, давая мне силы стоять и смотреть, как нубрийская делегация с независимым видом, но со слишком уж напряженными спинами проходит мимо нас, чтобы выстроиться во дворе неподалеку.

Тут я очнулась, одернула руку. Покачала головой в ответ на сочувствующий взгляд Роланда, не совсем понимая, что мне делать.

Как быть дальше? Как пойти против своих?

Да, я уже слышала, что они могут приехать… От того же самого Нельса! Но решила, что буду разбираться с проблемами по мере поступления. Затем успокоилась, потому что флага Нубрии среди стран-участников не было. А теперь… Теперь я смотрела на шестерых однокурсников и не понимала, как мне кидать заклинаниями в Свена и Нурса, с которыми дружила почти четыре года? В Дорин и Пейсли, если мы были не разлей вода в Академии Рамрайта?..

В Видара, с которым я мечтала о счастливой жизни?!

К одной лишь Монике, смуглой красотке с пышной гривой белокурых волос, у меня было много вопросов.

— Ты вся трясешься, Лиз! — раздался негромкий голос Роланда. — Тебе не стоит выказывать свою слабость. Не здесь и не сейчас. Потом, когда все закончится, подойдешь к ним и спокойно поговоришь.

— Если они еще захотят со мной разговаривать!.. — пробормотала я.

— Захотят, куда денутся! — произнес принц уверенно. — Это всего лишь Игры, Лиз! Память о Полуночных Временах, и никакая не война. Выступая за Грейридж, ты не делаешь ничего предосудительного.

На это я кивнула, прикусив губу, потому что Роланд был прав.

Прав, прав! Это вовсе не война, и я — никакая не предательница, а всего лишь участница Полуночных Игр от другой Академии Магии, куда меня отправили по студенческому обмену, пусть и против моей воли…

Дернулась, потому что ректор хмыкнул, прочищая горло, после чего затянул длиннющую речь, решив заново пересказать нам историю Полуночных Игр. После него слово по очереди брали три декана нашей Академии. Даже Даррен Берг произнес что-то не слишком жизнеутверждающее, заявив, что в Играх победит сильнейший, но при этом мы не должны забывать, что это всего лишь тренировка перед войной с Хаосом, который в любой момент может напасть снова.