– князь Руско – был неплохим воеводой, но как управленец проявил себя с худшей стороны. Арендаторы откровенно обворовывали нас: пели складно про набеги да неурожаи. То всё погорело, то сгнило, то вызреть не успело – дожди пришли. В соседнем княжестве всё более или менее благополучно плодоносит, а у нас вечные

“несчастия”. Сами пожгут траву, а после кричат, что пожарами всё уничтожено.

Засуха, дожди идут, а они нагло вещают, что посохло. Шахты на юге опустошают, и всё идёт мимо княжеской казны. Мама пыталась отцу перечить, но всё это закончилось трагедией. Когда место моего отца занял Хумъяр, всё стало только хуже. Арендаторы взвыли волками от разбойников, с южными угольными шахтами, вообще, непонятно что. От отца Моялы, занимающегося добычей угля, уже лет пять вестей нет. Пропал он, как война закончилась. Что там творится, один Хумъяр только и знал.

Каил глубоко вздохнул и поставил подбородок на мою макушку.

– Да, рано я его вздёрнул, – печально повинился он. – Поторопился. А Риган говорил обождать. Жаль, Сая рядом нет, он бы его быстренько к жизни вернул на денёк другой. Потолковали бы.

Нарисовав себе картинку, где гер допрашивает умертвие Хумъяра, меня передёрнуло. Нет, уж пусть и дальше среди мёртвых будет.

– Значит, всё тут будет нужно поднимать с нуля. Это же, сколько зерна и живности сюда тащить, чтобы опять деревни поднять, – Каил недовольно фыркнул. В его голосе слышалась некая усталая обречённость.

– Много, – пробурчала я, – но я в этом мало что смыслю.

– Да, и я не за это завсегда ответ перед вардиганом держал. Но разберёмся постепенно. Сейчас-то чем кормить людей. Они же тощие, как сухие палки, того и гляди, переломятся. Работать тогда, кто будет?!

– Тебя действительно заботит, что будет, есть народ? – признаться, я удивилась. Что отец, что супруг покойный, вообще, делами челяди не интересовался.

– Земля без людей ценности не имеет. Амэлла. Что толку от большого стада овец. если их пасти да стричь некому. Поля сами по себе пшеницу не взрастят: нужны жнецы да пахари. Люди нужны: сильные, здоровые и сытые. Они настоящая ценность.

– Мой дед считал также, – улыбнулась я, – но все вокруг за такие суждения называли его дураком.

– Да, не повезло мужику с окружением, – усмехнулся северянин.

– Дед был умным. Мы с Крисс обожали забираться к нему на колени, когда он сидел в гостиной и пил чай. Когда он умер, благополучие покинуло эти земли вместе с ним.

Каил, зажав в руке поводья, крепко обнял меня и пригладил волосы. Подняв голову. я заглянула в его теплые медовые глаза.

– Расскажи ещё о себе? – тихо попросила я. – Какая у тебя семья?

– Большая и шумная, – произнеся это, он поморщился, – с появлением женщин наш дом стал походить на улей. Везде жужжат о платьях, ленточках и гребнях.

Я представила себе небольшой замок, наполненный счастливыми людьми.

– А дети?

– Ну, куда же без них, – рассмеялся он. – У Итана две дочурки и сын, у Обертона – мальчонка сорванец. Остальные все ждут и поглядывают на своих суженных.

– А как же козни, интриги, передел власти?! – поддела я его.

Каил странно коротко хохотнул и потёрся щекой об мою макушку.

– Этого у нас в избытке: Итан всё вешает на Вульфрика. Вульфрик на Обертона. тот на Сая, а Сай делает большие глаза и, с воплем "я целитель, а не воин". скидывает власть эту самую на мои хрупкие плечи.

– А ты? – невольно и я рассмеялась.

– А я младшенький. Непутёвый. Я бегу к Итану и. тыкая на всех пальцем, жалуюсь и откровенно кляузничаю, – вполне серьёзным тоном, даже как-то по-деловому. сообщил Каил.

– А он что делает в этом случае? – мне было и. правда, интересно слушать его рассказы о братьях.

– Вардиган начинает злобствовать и даёт разгону всем.

– И как часто такое случается? – я хотела знать как можно больше.

– Постоянно, Амэлла! Вот даже сейчас. Я первый прошёл через врата. Честно всё разведал. Нашёл самое слабое княжество. Выбрал самый простой путь к его завоеванию. Вернулся, всё доложил, красиво расписал, план составил по завоеванию…

– Моего княжества, – уточнила я.

– Ну, да, – отмахнулся Каил. – И что они сделали? – Каил картинно развёл руки в стороны, выпуская меня из объятий. Качнувшись, я обняла его крепче, прижавшись к сильному телу. Руки тут же снова обхватили меня и сжали словно тиски.

– И что они сделали? – легко поддалась я на провокацию мужчины.

– Прошлись до первой деревеньки, отхватили себе там невест – сестричек и вернулись домой. А всю работу снова повесили на меня. Это справедливо, как думаешь?

– Думаю, нет, – честно призналась я.

– Неправильно думаешь, девочка моя! Не прейди я сюда – выкинули бы тебя с мачехой за пределы княжества, и долго я тебя ещё искал. Так что, по возвращении домой надо будет ещё и проставиться перед этими лентяями.

Позади послышался громкий топот копыт лошадей. Выглянув из-за плеча Каила, различила несколько воинов северян, скачущих к нам.

– Пора возвращаться, Амэлла, – нехотя произнёс мужчина, что удерживал меня в своих объятьях. – Жаль. Я надеялся на более длительное свидание. С посиделками где-нибудь на берегу ручья.

Оторвав взгляд от мужчин, приближающихся к нам, заглянула в лицо тому, кто назвался моим супругом.

– Это было свидание?! – выдохнула я.

– Да, – Каил хмыкнул и щёлкнул меня по носу, словно я ребёнок малый.

– Я никогда не была на свиданиях. И, кажется, проморгала самое первое. – пожаловалась я шутливо.

– Значит, нужно будет непременно повторить, – задумчиво протянул он, и только весёлые огоньки в глазах выдавали этого несносного мужчину.

– Гер Каил, там с южного тракта прибыла группа людей. Ведут себя нагло. Не называются, требуют вас, – подъехавшие к нам воины, не обращая внимания на моё присутствие, быстро отчитались. Их лица выражали крайнее возмущение. Ну, надо же, видимо, не только князья у северян себялюбивы, простым воинам это качество тоже не чуждо.

– Меня требуют?! – грудная клетка Каила заходила ходуном от смеха. – Это они зря.

– Мы им также сказали, гер, но они потыкали нам в лица какими-то бумажками и притворились идиотами, – возмутился воин.

– А ты уверен, что притворились? – Каил снова хохотнул.

– Уверен, – воин с высоким хвостом белоснежных волос кивнул. – Ведут они себя слишком нагло для дураков.

– Разберемся, – Каил повернул коня и пустил его рысью.

Испугавшись в первое мгновение, я схватилась за его руку, но тут же услышала тихое над ухом: