а недели — месяцами. Подошло к концу лето, и в полную силу вошла осень, сорвавшая листву с деревьев и лишившая почву привычного тепла. Солнце уже не пекло так сильно в силу сезона, да и к горизонту клонилось, окрашивая мир во все оттенки рыжего. Но восседающему посреди просторной тренировочной площадки юноше на это было, очевидно, наплевать.

Голый по пояс, он держал в обеих руках довольно крупную и толстую восьмиугольную пластину, поверхность которой местами рябила, словно водная гладь в непогоду, и отражала хмурое, затянутое тучами пасмурное небо. Сидел он практически неподвижно, и лишь грудная клетка ритмично вздымалась, показывая, что новоиспечённый вирфорт вполне живой и ещё дышит.

Но вот палец его дрогнул, скользнув по пластине, и из той выстрелил рваный сгусток маны, практически сразу приобрётшей форму воды. Снаряд немногим более медленный, чем выпущенная из длинного лука стрела, пролетел с полсотни метров, прежде чем разбиться об одну из множества валунов-мишеней. И только тогда Виктор открыл глаза, прищурился и удовлетворённо хмыкнул: на поверхности камня остался небольшой скол и пара трещин, что указывало на неплохую атакующую способность получившейся капли.

Правда, ни магией, ни стрелой это не являлось, и требовало слишком много времени для достижения результата. Десять, а то и пятнадцать минут полного средоточения только для того, чтобы спародировать заклинание, которое даже маг первого круга мог воплотить за секунду-другую.

— Удивительно. — Добавившая к привычному привлекательному образу свободный плащ, защищающий девушку от порывов ветра и не редкого в этих краях дождя, Кларисса демонстративно похлопала в ладоши. И не издевалась, как можно было подумать, а вполне себе искренне радовалась за ученика. — Ты действительно смог это сделать. Мои поздравления, Виктор.

— Спасибо, Кларисса. Но пользы от этого мало, впереди ещё много работы…

Парень отложил пластину в сторону и поднялся на ноги, после чего потянулся, выполняя волю привычных к движению и нагрузке мышц. Первый эксперимент после двухмесячной подготовки и разработки схемы артефакта увенчался успехом. Заготовка действительно позволяла вирфорту создать нечто вроде стрелы маны, но пока на это требовалось очень много времени. Его получится сократить вдвое за счёт ряда необходимых изменений, которые проклятый уже решил внести в конструкцию артефакта, но дальше поможет только практика и дальнейшее развитие того, что последователи пути тела щедро называли контролем.

— Контроль, надо же… — В исполнении вирфортов контроль действительно смотрелся жалко, ибо сравнивался он с тончайшими манипуляциями магов. Вот только так было лишь до тех пор, пока Виктор не погрузился в изучение вопроса с головой и не предпринял первую глупую попытку натянуть сову на глобус.

Навыки в управлении маной, коими овладевали все маги, оказались совсем и абсолютно бесполезны для вирфорта. Получалось так потому, что, во-первых, не использовались линии жизни или же меридианы, а на них было завязано очень многое. А во-вторых, управление потоками маны кардинально отличалось от управления нитями. Примерно так же, как отличается возведение дамб от прокладки канализационных труб. Попытаться собрать из труб дамбу можно, но в итоге получится всё равно дамба. Просто кривая, косая и построенная через задницу, с полным игнорированием куда как более удобных и эффективных «классических проектов».

Потому пришлось Виктору поумерить амбиции и начать переучиваться, овладевая маной так, как должно вирфорту со скидкой на ряд его персональных особенностей, будь то «мана-вода» или способность испускать ману практически любыми частями тела. «Практически» потому, что недавно Виктор начал работать с маной на более серьёзном уровне, и потоки в теле стали куда сильнее, плотнее и быстрее. А изъять из такого ману где-то помимо рук и ног, да ещё и не просто выкинуть её вовне, а слепить что-то оформленное, да даже импульс, проклятому пока было не под силу. И до пятого ранга не должно быть.

Но та же Кларисса на своём втором ранге демонстрировала всякое, так что «прописные истины» ничерта не показатель… если Кларисса и правда второго ранга, а не выше, оставил соответствующую пометку в памяти парень. И это предположение не было беспричинным, так как с каждым новым днём Виктор всё чаще обращал внимание на отличия между Гратом и Клариссой. Да, возраст обязан был наложить свой отпечаток, вот только измерял проклятый не «мудрость» в целом, а вполне конкретные вирфортские знания, которые представляли собой не столько голую информацию, сколько понимание того, как и что нужно делать.

Но почему тогда наёмница-самоучка второго ранга понимает ману на порядок глубже, а мыслит на два порядка шире обученного рыцаря третьего? Да ещё и контроль, запас маны в сердце, ширина потока — во всём этом Кларисса своего хорошего знакомого превосходит, а тот делает вид, что это нормально. Или и правда не замечает, будучи, по сути, простым воякой, для которого мана всего лишь способ стать сильнее, а не сложнейший многогранный инструмент.

Особенно яркий диссонанс вызывали её поддавки во время спаррингов с рыцарем, когда она не показывала и трети от того, что демонстрировала в качестве наглядного примера во время обучения Виктора. Да, тут можно сослаться на небоевой и боевой потенциалы, но проклятый не был слепцом. Уж понять, когда человек напрягается, дабы выдать что-то на два уровня сложнее ему доступного, а когда делает это мимоходом он был способен.

Впрочем, спрашивать напрямую Виктор не спешил, разумно опасаясь лишиться необходимого сейчас наставника. Ведь если Кларисса это скрывает, то должны быть какие-то объективные причины, её на это сподвигшие. Может, прячется от врагов, а то и от друзей. Начала новую жизнь в «вирфортской заднице мира», где её просто не будут искать…

Так или иначе, но сложившаяся ситуация проклятого вполне устраивала, а быть в каждой бочке затычкой он не порывался. Ему хватало своих проблем и трудноисполнимых планов, невозможных без получения могучей по местным меркам силы. И напрямую завладеть ею не получится: нужно оригинальным образом извернуться, дабы обойти чисто физические ограничения, не позволяющие талантливым вирфортам «взбираться на горы с нахрапа».

С учётом взрослого разума, некоторого опыта работы с маной и обширного багажа знаний Виктор чисто теоретически мог научиться и стрелы, и импульсы создавать без достижения какого-то невразумительного объёма резерва маны в сердце и колоссальной плотности потоков, для которых, к слову, нужно было сильное, привыкшее к мане тело. Получится этого добиться — и его боеспособность возрастёт в разы. Раннее привыкание к использованию таких штук в бою лишним тоже не будет, и изрядно поможет в будущем.

Ибо пока пятиранговые вирфорты будут переучиваться с простой рубки на рубку умную, он уже будет знать, как это делается, и уверенно шагать