они слишком резкие, чтоб назвать женщину модельно-правильной. Каждый изгиб тела. Два её предупреждения, спасшие жизнь: о возможности диверсии в бостосе… Тьфу, в «Рейнджере». И о засаде на авиабазе. Её последние слова перед тем, как дымящий «Гладиатор» врезался в землю Аорна.

Была ли это любовь? Наверно, если бы судьба отвела чуть больше времени.

Но главное — честность. Она не предала как Янис. Не оступилась как Хейша. Не подала на развод как Инесса. Ей он раскрылся, что никакой не Борюш, а потерявшийся среди звёзд и миров самый обычный человек.

Боже, с какой женщиной он был близок и как её потерял! Чудовищная несправедливость…

Но в этом была не только скорбь, а и какое-то тёплое чувство.

Вишенка всегда с ним. Всегда в его душе. Что бы ни случилось.

Допрос возобновился после неплотного завтрака и почти сразу же прервался. В комнату проник тот самый юрист, что сопровождал Макса в самом начале сделки с Нетолисом.

— Глубокоуважаемый старший надзиратель! — выстрелил тот, даже не присев на третий в комнате стул. — Совершённое подзащитным находится на территории иного анклава и вне юрисдикции республики Эхес. Прошу немедленно освободить его, так как республика к господину Депурвагулушу не может иметь претензий.

— Не может? — над одним из глубоко посаженных глаз старшего надзирателя шалашиком поднялась кустистая бровь. — Он начал процесс изменения климата на всей планете! Льды уйдут из средних широт, а Эхес окажется в таком пекле, что не выживет ни один шестиног!

— Нет никаких доказательств потепления климата ни у нас, ни в Сахамисе. Я приготовил распечатку. Полюбуйся. Средняя температура в княжестве не повысилась ничуть, а у нас сегодня даже незначительно понизилась по сравнению с вчерашним.

— А если завтра повысится?

— Тогда Департаменту придётся доказывать причинно-следственную связь между действиями подзащитного и потеплением, — адвокатская рожица расплылась в улыбке, словно он притащил офицеру безопасности самый главный подарок в его жизни и наслаждается эффектом, разделяя радость. — Для чего нужно будет изобрести науку по ручному воздействию на всепланетный климат, добившись признания её выводов в научных и правительственных кругах. До завтра успеешь?

— Хочешь, лишу тебя адвокатской лицензии? — прошипел Хашс.

— Хочу, чтоб ты отдал мне клиента, поскольку я уже договорился с твоим начальством.

Офицер переменился в лице. Такого удара под дых не ожидал.

— Так к чему этот…

«Этот КВН, — подумал Макс».

— Тебе же нужна официальная причина, почему ты прекратил дело и выпустил клоуна с Денеб-14 на свободу, вот я её и дарю. Убедись сам, что генеральный надзиратель в курсе событий и не против. А я жду у главного входа. Не задерживай меня.

Дверь закрылась. Хашс положил кулаки на столешницу. К слову, они были совсем не впечатляющие.

— Вот же сучья жопа!

— Согласен. Старший надзиратель! Нас с тобой поимели. Обоих.

— Меня — да, во все дыры. Тебя-то чем обидели?

— Ну, я не ожидал, что уже прямо вот выйду, — признался Макс, откидываясь на стуле. — Хотел затянуть процесс. Ты же стращал: короткое слушание — и пуля в башку.

— Не стращал. Так и есть.

— Но я, выходит, отсрочил свою гибель не на недели, а всего лишь на какой-то час. Среди убитых около теплообменника пиратов был любовник их атаманши. Она назначила меня виноватым. Конечно, адвокатский хлыщ сам не будет стрелять. Найдётся кому.

Вместо того чтоб бежать и узнавать начальственную волю, Хашс продолжал сидеть. Закурил очередную вонючую сигарету.

— Так не правильно. Я за то, чтоб тебя казнили. Но мы, то есть власть. По закону. А не пираты. Фактически мы организуем криминальное убийство.

У Макса шевельнулась надежда. Так, крохотная тень.

— Когда твой шеф скажет выпускать, выведи меня через какой-то запасной выход. Вижу, ты — честный мужик. Не хочешь быть соучастником преступления.

Старший надзиратель поднялся.

— Ждешь здесь. Я предупрежу конвой.

Он вернулся через полчаса и повёл Макса незнакомыми коридорами.

— Получил приказ тебя отпустить и исполняю его. Вещи, документы и оружие не получишь. Склад изъятого и вещдоков на самом выходе. Никому не объясню, какого шестинога я оттуда увёл тебя в другое крыло. У меня с собой только твой телефон.

— Спасибо!

— Бери.

Они спустились в задний двор, в гаражи и в автомобильную мастерскую Департамента.

— Лучше один незаконно отпущенный, чем один незаконно убитый, — сказал тот на прощание.

Как люди с таким отношением к жизни выживают в силовых структурах, даже представить сложно. Тем более Хашс понимает, приказ отпустить дан не просто так, адвокат намекнул вполне определённо.

Не бегом, но очень быстро Макс пересёк улочку, отделявшую серую глыбу Департамента от частной застройки, нырнул в кафе, пробрался во внутренний дворик, оттуда через подворотню на достаточно широкий проспект, попутно набрав Каис, а потом ещё представительство Герума. Обещали выслать машину.

Время? Ещё есть. Пока пираты сообразят, что слишком долго не выходит им в руки, выяснят, что заключённого выпустили не в ту дверь…

Перед тем, как выключить трубу, хотел на прощание набрать Янис, не совсем представляя — что ей скажет, но не успел.

Проходивший мимо мужчина неприметной наружности, в обычном лётном комбинезоне, вдруг резко и без замаха врезал в челюсть. В глазах вспыхнули искры, телефон выпал из рук. Следующие удары вызвали целый салют, затем налетели ещё люди, завернули руки за спину, затолкали в подъехавший автомобиль.

— Решил бежать, инопланетянин, и не избавился от телефона? — иронично спросил адвокат с переднего сиденья. — Ты — идиот. Сталс Литус желает сказать тебе это лично.

— Хорошо! — ответил Макс, осторожно трогая пострадавшую челюсть. Рот наполнился кровью, зубы шатались.

— Что ты видишь хорошего?

— Вы меня отвезёте к ней. Значит, несколько дней поживу. ДУБовые намеревались расстрелять меня уже сегодня. Ну, или завтра.

— Выходит, ты — мой должник? — хмыкнул юрист. — Жаль, что ничем не сможешь отблагодарить.

Когда Макса швырнули в грузовой отсек большого самолёта, в самую хвостовую часть, и пристегнули наручниками к стрингеру, а характерная вибрация возвестила, что машина пошла на взлёт, в голову пришла забавная мысль. «Агент Смит» сманивал на Крион, обещая самореализацию как лётчика. Настоящего, а не воздушного аниматора, катающего бездельников на Ан-2 и Як-52. Получилось странно. Кроме нескольких недель у Довсуса, летать приходилось много, но практически всегда пассажиром. Воздушный бой — единственный, к тому же со счётом 1:1, потому что сбил врага, но и сам попал в плен, отдав свой самолёт.

Ледяное небо Криона не приняло земного лётчика за своего.

А поскольку Герум не пошёл навстречу даже в Эхесе, рассчитывать на его или чьё-то вмешательство просто наивно. Если не уболтает Сталс каким-то чудом, то уже ничто не спасёт.

Три-четыре раза в сутки его водили облегчится, пару раз кормили. После каждой такой процедуры пара людей Сталс снова заталкивала Макса в хвост и бросала пристёгнутым. На промежуточных аэродромах не выпускали, ночью фюзеляж выстуживался. К тому же пленник прикинул, когда последний раз мылся. Что тут думать — перед вылетом в Нетолис на испытания дрона. Ещё недельку, и термобельё невозможно будет снять, только срезать. Оно прирастёт к коже и задубеет до хруста от грязи.

На последнем перегоне, когда, судя по пологим виражам, самолёт совершал эволюции перед выравниванием на глиссаду, в хвосте появились сразу трое.

Отцепили наручники. Один из троицы бросил:

— Раздевайся нахрен. Полностью. С обувью.

— Вначале переговорю со Сталс.

— Кто же тебе мешает? — ответил пират, остальные ухмыльнулись. — У нас это называется «свежая прогулка». Успеешь добежать до первых домов от аэродрома — тебе дадут согреться и даже встречу с госпожой. Она любит глянуть на особо упорных. А потом — гуляй дальше. В любую сторону.

Представив расстояние, пройденное в компании с вероломной Янис, Макс прикинул, что и в одежде да на морозе пробежать его нелегко, дыхание через маску. Но босиком и нагишом… На сколько его хватит? Сто, двести метров… Ступни одеревенеют первыми и перестанут слушаться.

— Можешь не стараться, — утешил пират. — Я тебя сигареткой угощу. Покури возле трапа. Некоторым удаётся докурить до конца. Куда бежать?

Ещё вариант — броситься на них. Простое и очевидное самоубийство, бандиты вооружены и ждут подобного жеста отчаяния.

Нет. Сражаться всегда нужно до конца.

Тем более — полдень. Солнце шпарит ярко. Вот ночью бы, наверно, свалился бы уже через сотню шагов.

Пятеро из банды Сталс собрались около выхода. Делали ставки, когда приговорённый окочурится — за лётным полем или всё же на подходе к первым домам. Смеялись, предчувствуя развлечение.

Макс разделся. Уговорил