себя унять злобу на этих любителей веселья — не до них. Постарался сдержать рвотный позыв, когда учуял запах собственного немытого тела а-ля «здравствуй, бомж». И как только распахнулся люк, спрыгнул вниз с высоты метра два. Упал на снег, выпрямился и побежал, от отчаяния практически не чувствуя холода. А вскоре не чувствуя пальцев рук и ног.

Глава 16

Сначала показалось, что это галлюцинация. Замерзающий насмерть организм решил показать угасающему сознанию мультфильм. Макс поднял руку, заслоняясь от немилосердно яркого солнца, чьи лучи отражались от снега и преломлялись в замёрзших слезах.

Как тогда на Земле, в присутствии Инны и «агента Смита», из ничего вдруг материализовались контуры посадочной капсулы. Из открывшегося люка на снег выпрыгнули трое в белых комбинезонах и масках на лице. Ближайший сдвинул маску на подбородок и одарил обычной неискренней улыбкой.

— Не добежишь до посёлка, — произнёс он по-русски. — Шаг замедлился, начинается критическое переохлаждение. Потрать оставшуюся минуту на разговор со мной.

— Ну и?

Макс согнулся. У него не только отмёрзли конечности. Жуткий мороз выстудил лёгкие. Он дышал и одновременно страдал от кислородной недостаточности.

Но особой боли не чувствовалось. Организм готовился к полному отключений функций, не нагружая сознание сигналами неизбежной катастрофы.

— Началась война. Намного раньше, чем мы предполагали. Нагрев Криона более не важен. Нет времени использовать его ресурсы. Предлагаю поступить к нам на службу. Плата — жизнь.

— Срок — до смерти? — кое-как выдавил из себя Макс.

— Чуть более года по земному исчислению. Полные условия контракта не успеешь услышать — умрёшь.

В любом случае, в реальности всё окажется ещё хуже, чем прописано в контракте. Два раза так было, в третий вряд ли иначе.

— Согласен, — просипел Макс. — Но у меня есть очень маленькое дополнительное условие.

— Какое? — поинтересовался «Смит».

— Не успею рассказать. Умру. Чесслово, необремените…

Догоровить уже не смог. Где-то издалека, из другой галактики донеслось:

— Соглашение заключено.

… Новобранец военно-космических сил Герума очнулся в медицинском боксе, ровно в таком же, как и годы назад, после катапультирования под Барановичами. Вылез, ощущая некоторую слабость и желание посетить санузел. Пальцы слушались, двадцать первый палец тоже выглядел обычно, а не в виде унылой сосульки.

Рядом обнаружился привычный оранжевый комбинезон, ботинки, шлем. Всё новое. Макс возвращался к жизни аки вышедший из материнской утробы, не сохранив ничего из вещей прошлого. Включая телефон и планшет, оставшиеся у пиратов.

— Готов? Садимся, — без предисловий проинформировал «Смит».

Натянув комбез и обувь, Макс покорно перелез в посадичный модуль и улёгся в кресло. К слову, толчки и нагрузки при взлёте-посадке капсулы ощущались куда меньшие, чем в самолёте на виражах. Скорее, мера предосторожности.

— Куда мы?

— В очень знакомые тебе места. В Эхес. Если кратко, сигнал о нападении врага пришёл восемь местных суток назад. В день твоего захвата посланцами Сталс мы объявили во всеуслышание, что Крион взят под полный контроль ВКС федерации Герум на время военных действий. Суверенитет анклавов аннулирован. Полномочия их координационного центра, пышно именуемого правительством планеты, приостановлены.

— Если кратко, Крион оккупирован вами.

— Теперь уже нами, пилот.

— Да… Содружество?

— Смирилось и отозвало представителя. Теперь слушай главное. Основной вектор нападения — в шести световых годах отсюда в привычных тебе величинах. То есть рядом. Здесь они могут объявиться в любой момент. Технологически враг не превосходит нас. Но, обладая инициативой, имеет возможность концентрировать силы для вторжения в пространство звезды с обитаемыми планетами. Вблизи полей тяготения они такие же медлительные, как и наши корабли. Поэтому война разворачивается не в открытом космосе, где из-за огромных скоростей недостаточно времени для огневого контакта, а внутри планетарных орбит.

Макс представил Люка Скайуокера в космическом истребителе и с дроидом R2-D2 в нише гаргрота, точнее — себя на месте пилота. Фантазия авторов «Звёздных войн», самих безо всякой серьёзности относившихся к происходящему «давным-давно, в далёкой галактике», обернулась реальностью.

«Смит» не умолкал.

— Оборона системы Рахес строится в несколько эшелонов. С высокой степенью вероятности враг попытается захватить Крион и превратить его в опорную базу, не уничтожая планету. Предпоследний эшелон обороны и очень важный — боевые летательные аппараты в атмосфере. По-русски говоря, реактивные самолёты. Последний — наземные войска территориальной обороны, там в любом случае не создадим ничего серьёзного. Только батальон, перебрасываемый по воздуху, для зачистки прорвавшихся к поверхности подразделений. И поскольку планета населена гуманоидами, для единообразия и предотвращения межрасовых конфликтов мы также комплектуем ВКС Криона исключительно людьми.

Многое из услышанного не укладывалось в голове.

— Смитти, ты сам в это веришь? Не лично, а ИИ, к которому подключён? Что бывшие извозчики, пилоты истребителей сопровождения и, мать их, пираты пойдут в услужение к оккупантам, сражаясь против инопланетной армады?

— Само собой — нет. Полностью не укомплектуем. Да и качество оставляет желать лучшего. Насколько позволяет обстановка, будем перебрасывать пилотов с других гуманоидных планет.

— Почему именно люди, а не искусственный интеллект?

Аппарат уже начал заход на посадку, выпустив крыло и двигаясь как обычный самолёт. На экране мелькнули знакомые очертания бетонных ВПП, протянувшихся от города в океан.

— По той же причине, из-за которой ты смог, не поднимая большого шума, выйти на управление криоустановками всего за несколько недель, хотя прежние попытки, длившиеся годами, обернулись провалом. Вы, люди, соображаете мучительно медленно, рефлексы отвратительны, память скудная и дырявая. Зато способны к нестандартным ходам, ставящим в тупик и друзей, и врагов.

— Моя роль?

— Временный главнокомандующий воздушными силами, пока не прибудут более компетентные и опытные из других миров. Вербовка согласных служить Геруму. Первоначальное обучение на симуляторах. Ваши истребители значительно превзойдут известный тебе по Аорну Рыцарь. Местные лётчики даже в теории не представляют, как управлять реактивным?

— Естественно.

— Ты говорил, когда стоял голышом, про маленькое условие. Какое?

— Пресечь использование труда рабов на соляной шахте в Сахамисе. Там я скрывался, надеясь переждать пик моих поисков наверху.

— Завёл друзей? На тебя не похоже быстрое сближение с особями твоего вида.

— Не завёл, — согласился Макс. — Но рабовладение противоречит и морали, и экономической целесообразности.

— Одобрено. Правда, в условиях чрезвычайного положения, например — войны, принудительный труд приветствуется. Получишь в распоряжение летательный аппарат и киборга. Срок — сутки.

— Хватит. Но есть одна загвоздка. На меня точат зуб пираты Сталс, полиция Сахамиса и Департамент безопасности Эхеса. Не особо боюсь их…

— Но лучше обойтись без лишнего внимания с их стороны. Понимаю. Я позаботился заранее.

Часть обзорного экрана заработала как от веб-камеры, и Макс увидел себя. На колени упала новая идентификационная карточка. «Пилот Борюш Аюш, происхождение — Аорн». Внешность соответствующая, только без шрамов на физиономии. Без кокетливых завитков на щеках, делавших рожицу кинозвезды слащаво-сексуальной. И без мужественного тяжёлого подбородка, впрочем, не принёсшего особого успеха у женщин Криона.

Всё же у ИИ невелик разброс фантазии.

х х х

Вухлис принял вызов с незнакомого номера и бросил косой взгляд на дрыхнувшего босса, тот не любил, когда водитель отвлекается на ходу. Услышав голос, сулящий малую выгоду и большие неприятности, едва не выронил трубу.

— Привет. Хочешь заработать ещё две сотни и опять остаться в живых?

— Не-ет… Оставь меня в покое.

— Не выйдет. Ты сейчас приближаешься к управлению шахты. Жирная тварь с тобой?

— Директор — да.

— Значит, ничему не удивляйся и не дёргайся. Случится заваруха — падай и заползай под машину.

Собеседник оборвал связь.

Если хранить верность работодателю, правильнее ударить по тормозам, развернуться и мчать в Сахамис, попутно разбудив начальство: у шахты — засада!

Но тогда страшный тип, безжалостно перебивший охрану при побеге, ополчится на него самого… Не, свой комбинезон ближе к телу.

Машина остановилась.

— Приехали, господин директор.

Обычно кто-то подбегал из персонала, угодливо распахивая дверцу перед начальником, но сейчас это сделал довольно странный тип — в тёмных очках, но без маски и без шапки, с очень светлой кожей. Он взял директора за грудки и выдернул с сиденья, а потом приподнял одной рукой.

Тот, немедленно проснувшись, истошно завизжал.

— Прикажи остановить работу. Всех шахтёров поднять наверх. И осуждённых, и рабов. Персонал тоже. До последнего человека. Охране сложить оружие. Выстроиться около управления.

Директор, видимо, не въехал, что ни одно человеческое существо