на Крионе не способно держать на вытянутой руке организм, по массе вдвое или втрое превышающий среднестатистический. Следовательно, перед ним не человек. Вместо очевидных рассуждений босс приказал охране стрелять.

Автоматные пули, чудом не задевшие директора, не причинили киборгу ни малейшего вреда. Тот неторопливо достал револьвер и с ювелирной точностью вышиб мозги открывшему огонь. Стоявший рядом второй охранник моментально швырнул оружие на снег.

Послушавшись совета, данного по телефону, Вухлис выкатился из противоположной двери и втиснулся под днище внедорожника. Остальное он больше слышал, чем видел, так как в поле зрения преимущественно мелькали ноги, а обзор справа перекрывал труп охранника.

Киборг, вряд ли уставший от содеянного, опустил пленника на снег. Тот, перепуганный до смерти, начал отдавать команды.

Подъём шахтёров на поверхность занял больше двух часов. Охранники при виде многократно превосходящей их толпы наотрез отказались отдать оружие. Тогда человекоподобный монстр, отпустив директора, приблизился к ним и начал гнуть стволы автоматов. Затем принялся отрывать у каждого кобуру, пристёгнутую к телу прочным ремнём. Раздались крики боли, револьверы тотчас полетели на снег.

Возможно, шахтёры воспользовались бы моментом, чтоб свести счёты с охраной. Но между ними и свободным персоналом расхаживал тот же киборг, более страшный, чем десяток ганменов с оружием.

Далее события развивались неожиданно. Из звукоусилительного устройства раздался голос, недавно советовавший лечь под джип. Вухлис осторожно высунул голову из-под порожка.

Человек был в оранжевом комбезе и в лётном шлеме с опущенным щитком. Но и так ясно — тот же авантюрист, что совершил побег, наделав столько шума.

— Мне нужна бригада Балдиса!

Здоровенный как шкаф шахтёр протиснулся через толпу в серых комбинезонах.

— Ну, я — Балдис.

— Где шахтёр Пирис?

— Так подыхает он. Оставили внизу.

Оранжевый скомандовал киборгу:

— Смит! Директора ко мне.

Толстяк упал ему под ноги.

— Начинаю отсчёт времени. Если Пирис не появится наверху через четверть часа, Смит оторвёт тебе палец, потом другой. Пальцы закончатся — оторвёт болт. Наконец — голову.

Почему-то директор не усомнился в реальности угрозы.

— Не четверть часа… Полчаса… Смилуйтесь! Подъёмники работают медленно… Полчаса хотя бы…

По команде директора к шахте бросилась добрая дюжина из охраны — они с большей охотой нырнули в земные недра, чем оставались бы безоружными перед бывшими невольниками. Когда вытащили пожилого авиатехника, поддерживаемого с двух сторон, киборг уже взял директора за палец железной хваткой, а тот извивался, пытаясь освободить руку из капкана.

Оранжевый шагнул навстречу Пирису.

— Сам поздравишь дочь с днём рождения. Пусть с опозданием.

— Спасибо…

Хоть солнце практически уже село, шахтёр заслонялся от его лучей слабой рукой. В той или иной мере страдали все. За время нахождения в сумраке все отвыкли от яркого света, и тёмными очками их никто не снабдил.

Снова взявшись за мегафон, оранжевый толкнул речь.

— Добрый вечер! Буду краток. Я представляю оккупационную администрацию на планете Крион и взявшую планету под контроль федерацию Герум. Мера вынужденная, мы ожидаем вторжение инопланетных форм жизни, несовместимых с нашей. Иными словами, они предпочтут захватить и стерилизовать десятки планет в этой части галактики. Вас, жителей Креона, Герум берёт под защиту. Я прошу сделать шаг вперёд лётчиков или специалистов из технического персонала, согласных служить в ВКС Герума один местный год, с правом продления контракта. У всех остальных есть выбор — следовать в Сахамис или заключить контракт на продолжение работы в шахте, на справедливых условиях, с правом оставить шахту в любое удобное время.

— Я разорён! — всхлипнул директор.

— Ничего подобного. Другие шахтовладельцы будут поставлены в аналогичные условия. Если цена на соль поднимется, то ничего не попишешь — себестоимость вырастет у всех. А притока рабов больше не ждите.

Он коротко переговорил с согласившимися отправиться в ВКС, отобрал шестерых, включая Пириса.

Далее у оранжевого произошла перепалка с киборгом, разговаривали на каком-то языке Герума, водителю непонятном.

Наконец, странный и страшный человек обратил внимание на Вухлиса.

— Вылезай! — когда тот выкарабкался из убежища, протянул две сотни.

Но стоило оранжевому отвернуться, в спину водителю прилетел нешуточный удар, потом — по голове. Директор, вооружившись погнутым автоматом как дубиной, срывал злость.

— Ты с ними заодно! Ты уволен! У меня больше нет денег на персонального шофёра!

Вухлис перехватил руку с автоматом и тычком отправил бывшего босса на снег, а сам кинулся вдогонку за киборгом и оранжевым:

— Возьмите меня! Я разбираюсь в авиационных двигателях!

х х х

Экземпляр «агента Смита», безукоризненно исполнявший функцию безмолвного ударного танка при наезде на директора шахты, вдруг проявил сварливый нрав, когда Макс принялся вербовать в свои вновь создаваемые войска бывших авиаторов Криона.

— Принуждение к соглашению предписывается с использованием ситуации, когда вторая сторона сделки находится в максимально безвыходном положении.

Киборг даже не пытался изобразить подобие эмоций. Скорее всего, процитировал в переводе на русский какое-то наставление.

— Знаю. Ровно так же вы действовали со мной, зная, что понадоблюсь для организации планетарной обороны. Вам ничего не стоило подхватить меня в Эхесе после выхода из здания Департамента.

— Прогнозный расчёт показал: вы потребовали бы исполнения нашего обязательства по возвращению на Землю.

— И Герум уклонился от исполнения.

— Нет. Если бы вы явились на космодром, как было сказано, вас отправили бы домой.

Спорить с неодушевлённым и бездушным истуканом, пусть внешне неотличимым от человека, не имело никакого смысла. Интересно, каковы хозяева «агентов Смитов»? Вроде бы тоже органические существа, но никаких подробностей добиться не удалось.

Не пытаясь переубедить инопланетного нелюдя, Макс согласился шантажировать рабов на других шахтах, объясняя, что у невольников только два варианта — остаться под землёй и скоро сдохнуть либо подписать контракт с ВКС, но сам больше не летал на вербовку. Пара «Смитов», прихватив большой пассажирский бостос, принялась утюжить другие горнодобывающие предприятия.

Главнокомандующий ушёл с головой в другие проблемы: организовал штаб ВКС, готовил посадочные площадки и системы связи для самолётов планетарной обороны, создавал курсы для лётчиков и наземного состава, подписывал контракты на поставку компонентов для производства очень особенного топлива.

Тщательно беседовал с пилотами из частных фирм, согласившимися на контракт с Герумом. Делил их на честолюбивых, желавших добиться больше, чем возможно в местной компании, и откровенных бездарей, не нашедших себе места в частном извозе. Брать пиратов и даже бывших пиратов категорически запретил, какими бы Валериями Чкаловыми они себя не выставляли.

Курьёзно вышел разговор с Янис. Держал себя подчёркнуто сухо, та, наоборот, говорила страстно. Откровенничала о патриотических чувствах, призналась даже, что сдала своего парня Департаменту безопасности, заподозрив того в нелояльности Криону, просилась в ВКС.

— Что же стало с тем парнем? — невинно поинтересовался Макс, гадая — узнает ли его по голосу.

— В безопасности окопались сущие подлецы. За деньги продали его пиратам, чтоб те свели старые счёты. Говорят, Макса бандиты просто вытолкнули на мороз, и он замёрз насмерть. Никогда себе это не прощу! — армянский нос дёрнулся, готовясь всхлипнуть. — Ты недавно у нас, главнокомандующий. Даже представить себе не можешь, сколько дерма скопилось на фронтире.

— Хорошо. Принята. Потрудить выучить язык Аорна, он будет рабочим в эскадрильях. Автопереводчик, что я использую сейчас, медлительный. Запоздание даже на миг станет смертельным в бою.

Она радостно кивнула. Хорошо, что не полезла обниматься с радости, могла на ощупь почувствовать нечто знакомое.

Завизировав её заявление подписью Борюша, Макс подумал, что привычным именем точно не стоит пользоваться. Ни Янис, ни Сталс не нужно знать, кто скрывается под личиной офицера Герума.

Лишь полчаса в день он мог уделить, чтоб самому включить тренажёр.

Берсерк, на котором предстояло летать, по развитию технической мысли обошёл Су-57 вместе с F-35 лет на сто или двести. Аэрокосмический истребитель, способный подниматься на низкую орбиту и ограниченное время маневрировать в безвоздушном пространстве. Оборудованный гравикомпенсаторами, позволяющими выдержать самые безумные эволюции без превращения лётчика в фарш, лишь бы выдержал планер, а он и правда мог выдержать многое. Созданный по технологии «стелс», но не как известные Максу земные машины пятого поколения, а вообще невидимый в большинстве ситуаций. Наконец, способный нести самое убойное оружие, какое только можно вообразить.

Увиденное вдохновляло и одновременно пугало. Герум и противник примерно равны по уровню НИОКР, уверял один из «Смитов». Значит, и у вторгшихся в систему Криона будут не менее совершенные образцы