— А в чем сложность? — Тарас внимательно смотрел на нее. — Ты можешь объяснить?

— Могу, — кивнула Зина. — А вот ты сможешь мне объяснить, как остатки этого перца оказались под ногтями трех маленьких девочек?

— Ты шутишь? — Тарас уставился на нее.

— Это похоже на шутку, по-твоему?

— Ну… я даже не знаю, что тебе сказать, — он непроизвольно развел руками. — Ну, может, на кухне у их родителей был такой перец, и они случайно засунули руку в банку, испачкались…

— Две девочки были очень бедными. Одна — вообще цыганка из детского дома. Они о таком и слыхом не слыхивали. А вот третья… — Зина задумалась.

— Богатая семья, так?

— Да, богатая, — кивнула Крестовская.

— А значит, у них есть доступ к деликатесам, изысканным продуктам. И еще — у богатых людей много врагов. Ты думала об этом?

Зина думала. Она вообще думала обо всем, о чем угодно. Но… этот перец сбивал все ее мысли. Что ж, придется снова наведаться в семью Раевских.

Крестовская поблагодарила Тараса за действительно неоценимую помощь и вышла с мучительной головной болью. Столько свалилось всего — просто не переварить!

По дороге на работу она размышляла о том, могли ли Раевские быть знакомы с мамашей-алкоголичкой из Овидиополя и… с цыганским табором с Привоза. Нет, это было исключено. Словом, головоломка все ширилась и с каждым новым фактом выглядела все менее привлекательно.

Крестовская сидела в своем кабинете и листала бумаги, полученные от опера, когда на пороге возник довольный Бершадов, потирающий руки.

— Поздравляю! — он просиял. — Наш оперативник арестовал убийцу девочек!

— Что? — Зина чуть не свалилась со стула.

— В соседнем с Раевскими доме жил трижды судимый уголовник, который в последний раз сидел за то, что изнасиловал и задушил маленькую девочку, свою племянницу. Наш красавец вышел на его след и почетно арестовал!

— Ты шутишь? — Зина повторила фразу Тараса и смотрела в точности, как Тарас — во все глаза.

— Нисколько! Убийца девочек арестован, и дело собираются закрывать.

— Как это — закрывать? Но это невозможно! У него в квартире что-то нашли?

— А что там искать? Он признался.

— Ну, признание в наше время ничего не значит, — Крестовская вспомнила допросы, на которых присутствовала, уже работая в НКВД, да и два собственных посещения страшных застенков. Хорошо помнила… — У нас признался бы кто угодно! А что-то реальное нашли — ну, белые платья, например. Или…

Зина вспомнила о мексиканском перце, но в последний момент прикусила язык и решила ничего не говорить.

— Вот сходи и сама узнай. Заодно и документы отдашь. Они теперь им понадобятся.

— Значит, мое расследование прекращено?

— Ты шутишь? — передразнил ее Бершадов, и она рассмеялась. Он всегда умел читать ее мысли.

Крестовская осторожно постучала в дверь уже знакомого кабинета и, услышав отклик, вошла. Сияющий опер Сидоров сидел за столом. Он был таким самодовольным, что даже вел себя вежливо — по крайней мере пытался не хамить.

— Пришла вас поздравить, — сказала Зина. — Слышала, что вы поймали убийцу. Браво! Хотелось бы узнать подробности.

— Спасибо! — Сидоров просиял. — Видите, как я был прав? Никаких ритуальных убийств! Это была просто фантазия, которая взбрела в женскую голову. А на самом деле — уголовник.

— Расскажите подробнее, — Крестовская снова без приглашения присела к столу.

— Вот, смотрите, — опер подтолкнул к ней раскрытую папку, — некий Виталий Тарасюк, уголовник со стажем. 53 года. Вышел из тюрьмы два года назад, в 1939-м. Отсидел десять лет из двенадцати и вышел досрочно по амнистии.

— За что ему дали срок? — нахмурилась Зина.

— Изнасилование и причинение тяжких телесных повреждений жертве, в результате которых она скончалась. Тяжелое изнасилование, по-простому. Причем, он изнасиловал и придушил свою родную племянницу. А ей, между прочим, было пять лет!

— Да уж… — искоса посмотрела на него Зина.

— И, между прочим, это была его третья судимость! Первая — кража, вторая — причинение тяжких телесных повреждений. Провел в тюрьме бóльшую часть жизни. После освобождения был трудоустроен рабочим в котельной. И получил однокомнатную квартиру в этом доме.

— Каким образом? — спросила Крестовская.

— Начальница местной жилконторы помогла. Спутался с ней, наверное.

Зина вспомнила изысканную женщину, которую видела в подвале. Путалась с уголовником? Невероятно! Опер словно прочитал ее мысли.

— Но она его бросила. Где-то через полгода после того, как он получил квартиру. Видно, разобралась, что к чему. И последние полтора года он жил один.

— Как вы вышли на его след?

— Знаете, как я действовал? — оживился Сидоров. — Я решил проверить списки жильцов всех домов во дворе, особенно тех, кто уже был судим и по какой статье. Судимых, надо сказать, в этих домах было не очень много. А тут такой подарок! Да еще по подходящей статье!

— Но ведь девочки не были изнасилованы! — не удержалась Крестовская.

— Ну значит, либо не успел, либо не смог. Все-таки 53 года, не забывайте. Все могло пойти не так, как он хотел.

Крестовская внимательно листала дело, пристально вглядывалась в фотографию самого обыкновенного мужчины, совсем не похожего ни на преступника, ни на насильника. Ничего во внешности угрожающего не было, ну совсем. А вот слабый характер, некая безвольность бросались в глаза. Сломать такого человека было очень просто. Зина прекрасно понимала, что его сломали.

— К тому же он признался, — просиял оперативник, — сам, добровольно!

— Тогда все ясно, — сказала Зина. — Дело закрыто?

— Да, можно сказать, на этом все.

— Что ж, поздравляю, — Крестовская положила принесенные документы на стол и постаралась как можно скорее покинуть кабинет.

Она была просто вне себя! От тупости, лицемерия и такого вот фарисейства. В преступлении, за которое был осужден Виталий Тарасюк, не было ничего общего с убийствами девочек! Ничего, ни единого следа! Это было просто невероятно. Зина прекрасно знала, как работает система, но никогда не видела ее вблизи, в таком вот действии.

Доказывать, спорить было бессмысленно. Крестовская прекрасно понимала, что этого несчастного уголовника уже не спасти. Он будет осужден и расстрелян за преступление, которого не совершал. И весь сверхсекретный отдел Бершадова при этом не сделает ничего.

Однако убедиться в том, что она права, все-таки следовало. Недолгий опыт работы научил Зину тому, что возможны любые неожиданности. Она недаром листала дело с документами задержанного — Зина запомнила адрес и теперь поехала в этот двор.