Последней из таких удирающих на запад групп мы в хвост и вцепились…

Хорошо так на них насели. Отряд в этот раз попался крупный, и потому наглый от понимания своей силы. Сразу понятно, что добра много нахапали! Они даже полон не бросили, так и продолжали пленных за собой тащить. Он же денег хороших стоит.

Заодно и прикрывались им от преследования. Надеялись, что мы стрелять по своим не станем. Мы и не стали…

А то, что их много, так что? Мы тоже не лаптем щи хлебаем! Нас теперь ого-го сколько стало! В полтора раза больше!

Так что вцепились мы в этот уходящий на запад отряд крепко, не отпускали его далеко от себя. Постреливали по хвостам на привалах, на переходах щипали с флангов, отбивали потихоньку русских людей из полона и даже умудрялись прибрать к рукам кое-какое награбленное ими добро.

Как? Да просто! Обоза с собой у них не было, тоже всё на себе несли. Ну и бросали его на землю, когда от нас убегали. Налегке удирать всяко сподручнее, чем с грузом на плечах.

В общем, не давали им покоя. В прямые сражения не вступали, дураков нет. Не с нашими силами проделать подобное и уцелеть впоследствии.

* * *

Так и дошли вслед за ними до Полоцкой границы…

В нескольких переходах севернее осталась Себежская крепостица. И Бог с ней! Заходить туда не то, что не хочется, а просто нельзя! Не нужно, чтобы моё имя здесь всплыло. Я же сейчас должен со своим отрядом гораздо севернее находиться!

Так что обойдёмся своими силами. Припасов съестных у нас хватает, одёжку изношенную можно менять на трофейную в любое время по желанию, запасы стрел регулярно пополняются из той же добычи.

Чего точно не хватает, так это баньки! Прокоптились мы от дыма костров до черноты, зачумазились крепко. Хорошо, хоть не обовшивели.

Тут же как? Снег с ветвей на одёжку сыплется, она и отсыревает постоянно. Вдобавок изнутри пропотевает всё время. Дошло до того, что побелела от соли, ломкая стала. Среди трофеев подбираем чистую, переодеваемся, но и новой хватает на день. К вечеру она становится такой же потной и солёной. Отросшие бороды укорачивали просто — зажимали волос у подбородка в кулак и всё лишнее обрезали ножом. С волосами было сложнее, там шлем помогал. По краю выбривали волос и тем довольствовались. Правда, не все так делали. Кто-то отросшую гриву просто заплетал в косицу и запихивал сзади под стёганный поддоспешник. За ворот. Мол, домой вернёмся, тогда и острижём лишнее. Примета такая…

Бросить бы затянувшееся преследование, да нельзя. Там же добра столько! Я его уже почти что нашим считаю.

Только как его унести? Спина не железная…

Если только лошадок у них же отобрать?

И сразу же домой отправимся…

Но возвращаться через Порхов, как приказывал князь, не станем. Нечего нам в тех болотах делать, утопнем ещё. Подозреваю, что не просто так мне обратный маршрут через те гиблые места обозначили. И как бы не поджидали нас там. Мало ли, уцелеть сумеем, не утопнем…

Лучше перестраховаться…

Поэтому пойдём напрямую. Нагло. А встреченные на пути крепостицы просто обойдём. Если и увидит кто-нибудь, ну и что? Спрашивать побоятся, а то, что доложить могут? Так в лесах кто только сейчас не прячется…

Глава 11

Так что никуда мы заходить не стали и продолжили преследовать возвращающегося домой врага.

Стянутая крепким льдом река позволила им спокойно перейти на ту сторону. Мы же подошли к подтаявшему берегу только тогда, когда уверились, что противник на самом деле ушёл дальше.

Постояли, посмотрели, как замыкающие ряды скрываются в лесу и только тогда развернулись демонстративно и отправились в обратную дорогу. Как бы…

На самом же деле устроили привал в лесу. С той стороны ни нас за деревьями, ни дыма от наших костров точно не увидят. И теплее под еловыми шатрами, опять же. Всё лучше, чем в чистом поле стоять. Ну и привыкли мы уже к лесу. На открытом месте голым себя ощущаю.

Уверен, что на той стороне обязательно найдётся кто-нибудь, кого уходящие оставили приглядывать за рекой. Не решимся ли мы сразу пересечь границу? Не продолжим ли преследование?

И ещё одна уверенность присутствует. Литвины не дураки, наверняка ведь поблизости и какой-никакой отрядец стоит! Сунемся на ту сторону — там-то нам и конец!

Места за рекой открытые, естественных укрытий никаких не вижу. Налетят в чистом поле и сомнут, изрубят, как капусту. Это не в лесу из-за деревьев стрелять, на открытом месте от наших стрел немного толку.

* * *

В том лесу просидели два дня. Не пожалели бельишко нательное, по моей указке соорудили себе что-то вроде маскирующей верхней одёжки. По тем моим меркам туфта полная получилась, а по местным вполне продвинутый девайс. К чести местных, с подобной хитростью они уже были знакомы, поэтому объяснять всю пользу подобных вещей было не нужно.

Удивило то, почему с собой охотники ничего подобного не имели? Насколько нам сейчас было бы проще, если бы у каждого в заплечной торбе что-то подобное лежало.

Что ещё делали? Приглядывали за той стороной, прислушивались к птицам над далёким лесом всё это время, и даже умудрились на ту сторону сходить, провести разведку. Опытные лесовики под покровом ночи отошли подальше и уже там перебрались на тот берег.

И ближе к утру вернулись…

Подтвердились мои предположения. Осталось решить — продолжать преследование или возвращаться?

Подумал-подумал и решил продолжать. Моё добро ведь уносят! Но и зарываться не буду, постараюсь действовать толково.

Откладывать выступление ещё на сутки не стал, собрались быстро. Разведка повела за собой проверенным маршрутом.

Это ещё одна из причин, склонившая чашу сомнений в пользу скорого выхода. Снега на той стороне много, разведчики не по воздуху летали, натоптали изрядно. Литвины запросто могут следы обнаружить, сложить одно с другим и подготовить горячую встречу. Так что лучше бы нам поспешить!

И этим же ранним утром, когда только-только развиднелось, мы и перешли реку. Первой заблаговременно ушла разведка. Она должна была обеспечить наше безопасное продвижение по льду, убрать ранее обнаруженных наблюдателей и вырезать вражеский дозор на той стороне.

Да, приказа такого у меня не было! Ну и что? Да я даже дожить не должен был по замыслу нашего князя до сего времени! Так что теперь я сам себе и князь, и приказ!

Да и кто узнает, что это именно мы