– М-да, – толкаю локтем Хара, – помоги женщине по хозяйству, а то привороты удумал. Вот где себя проявишь. Сама-то не попросит, гордая, наверно, или скромная…

– Это точно, – соглашается он, – твоя правда, скромная она, все сама да сама.

– А ты – дубина! – добродушно подтруниваю над ним. – Давай действуй! А где сама хозяйка?

– Наверно, в доме, – задумчиво осматривая предстоящий фронт работ, отвечает мужчина.

– Так сходи, поздоровайся, – предлагаю ему, – без разрешения не дело лазить по двору.

Хар кивает и стучит в дверь. Внутри что-то ухает, и на пороге появляется Мирана. Статная женщина с миловидным лицом и длинными соломенного цвета волосами, заплетенными в косу. Просто русская красавица.

– Хар, какими… – запинается она смущенно, и в ее глазах вспыхивает вопрос.

– Утро доброе, – приветствую ее с коротким поклоном.

– А зачем вы…

– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут происходит, – перебиваю ее, – а Хар сказал, что твоя корова плохо доится и дает горькое молоко.

– Если бы только горькое… – дрожащим голосом произносит женщина, – вдобавок красноватого цвета!

– Можно взглянуть?

– Сейчас принесу, – соглашается она.

– Лис, – обращается ко мне кузнец, как только женщина уходит, – ты знаешь, что вообще у нас происходит?

– Зверь просыпается, – язвительно отвечаю ему.

– Я же вижу, что ты в это не веришь, – шепчет он мне на ухо. – Так что же?

– Пока не знаю, – со вздохом признаю, – но ваш Зверь скорее просто вымысел, и кому-то это выгодно…

– А… – Кузнец замолкает, увидев Мирану с кувшином на пороге.

Осторожно нюхаю, молоко как молоко, только цвет буроватый. Полынный вкус, противно обволакивает небо. М-да…

– А коровник можно осмотреть?

– Пойдемте. А что вы там думаете найти? – с интересом спрашивает она.

– Пока не знаю. А как спится в последнее время?

– Кошмары мучают, – нервно отвечает Мирана, – а дети вообще спать боятся ложиться.

– Ясно, а средство травника против Зверя есть?

– Конечно, в каждой комнате!

– Выбросите.

– Как можно?! – с жаром восклицает она. – А если Зверь?

– Я буду здесь, пока Зверь или не уйдет, или я его не убью, – уверяю я. – Хар вчера выбросил и нормально выспался, не так ли?

– Да, – соглашается он, – никаких кошмаров не было.

– Хорошо, – с сомнением в голосе соглашается женщина, – так и поступлю.

За время короткого разговора мы подходим к коровнику.

– Стойте здесь, – приказываю я, – сам все осмотрю.

Ответом мне служат два кивка.

Захожу вовнутрь и осматриваюсь. Ообычный хлев: сено в углу, у стены кормушки. Живности нет, видимо, на выпасе. Так-с, магией не пахнет, значит, в данном случае она ни при чем. Подхожу к кормушке и беру клок сена. Принюхиваюсь к нему, к обычному запаху трав примешивается горькая нотка полыни. Вот с горечью и разобрался, но остаются два вопроса. Первый – чья это работа? И второй – почему молоко красное? Самый очевидный вариант, что виноват травник. Но это слишком уж явно, или я один так думаю?

– Хар, – выйдя из коровника, окликаю кузнеца, – проводишь к травнику?

– Конечно, – охотно соглашается он, – он живет рядом со старостой.

Попрощавшись с Мираной, двигаемся к дому травника. Оглядываясь по сторонам, наконец-то понимаю, что именно смущает меня – на улице ни одного ребенка.

– Слушай, а где все дети? – спрашиваю кузнеца.

– Прячутся по домам, кто ж их со двора выпустит, когда Зверь где-то неподалеку бродит, – отвечает Хар. – Да и сама ребятня сильно ослабела – кошмары спать не дают.

– Хм, а что за человек этот травник?

– Такой же, как и все, – подумав, говорит кузнец, – в помощи не отказывает, правда, он тут живет третий год.

– Ясно, а откуда он пришел, не знаешь?

– Откуда мне знать, он о своем прошлом не распространяется.

– Ладно, попытаюсь сам его разговорить.

Не знаю, что видит на моем лице кузнец, но отшатывается в сторону.

– Вот его дом.

Дом огорожен высоким плетнем и защищен со всех сторон от любопытных глаз. Заходим во двор, крупная собака на привязи злобно скалится и рычит.

Хм, у всех собаки обессиленно лежат и даже не скулят, а тут… Похоже, это его рук дело.

– Мастер Дэвир, вы дома? – кричит Хар.

– Дома, – слышится дрожащий голос, – стойте, я сейчас выйду.

На пороге появляется молодой парень с бледным лицом и подрагивающими руками.

Невольно замечаю, что глаза болезненно блестят, зрачки расширены, несмотря на яркое солнце.

Не понял, что за создание? На нежить или нечисть не тянет. Магии в нем почти не чувствуется, лишь какой-то легкий привкус. Сомнительный субъект.

– Я хотел бы с тобой поговорить.

– Проклятый, что тебе от меня надо?! У меня нет ни времени, ни желания болтать попусту!

– Ух ты ж, как грубо. – Выдвинув клинок из ножен, добавляю: – Только выбор у тебя небогатый!

Одно движение – и острие меча замирает у его горла. Шутки в сторону, забавам надо положить конец. Народ в страхе, а это непорядок.

– Теперь настроен говорить?

– Да, – нервно косясь на меч, стонет травник. – Что тебе нужно?

– Например, расскажи о твоем сборе против Зверя или о полыни в кормах для коров. – И ласково с ухмылкой: – А может, о том, что ты сырой драконий корень принимаешь.

– Мой сбор правда помогает от Зверя! – с видом оскорбленной невинности бурчит он. – А насчет корня, это не твое дело! Пошел вон из моего дома!

Все-таки я был прав по поводу корня, и здесь раздолье для нариков, тоже мне, мир чудес и волшебства. Сказочка закончилась, а была ли она вообще?

– Какая храбрость, сколько праведного гнева! – язвительно парирую его горячую речь. – Да тебе на площадь – представления давать, такой талант пропадает!

Неожиданный напор действует на него отрезвляюще. Он начинает ошеломленно моргать, приоткрытым ртом бесшумно глотает воздух, лицо багровеет на глазах.

– А теперь слушай сюда, – слегка вдавливаю острие меча в кожу, – забавам твоим конец. Я знаю, что Зверя придумал ты и не ради веселья. Так что признавайся по-хорошему, иначе…

– Лис, – перебивает меня кузнец, – а может, он и правда не виноват?

– Хар, – не отрывая взгляда от травника, уточняю у кузнеца, – кто из нас охотник: ты или я?