– Ну что, охотник, для начала в баньку?

– С удовольствием. – Это предложение приводит меня в дикий восторг.

Через час, отмытые и довольные, мы сидим в просторной кухне. Еда, кажется, тает во рту. Моя изголодавшаяся утроба поглощает все подряд. Надо остановиться, всему же есть предел.

– Так что у вас случилось? – благодушно интересуюсь после того, как заканчиваем трапезу.

Кузнец достает из-под стола кувшин и разливает по глиняным кружкам, судя по запаху, брагу.

– А ты что, не знаешь? – изумляется Хар. – Тебя же староста нанял.

– Не хочу тебя огорчать, но вашего старосту я в глаза не видел.

– Как это? Почему? – растерянно бубнит он.

– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут у вас происходит. – Сделав глоток браги, продолжаю: – Расскажешь, что да как?

– Да Зверь просыпается, – со страхом произносит кузнец.

– Что за Зверь такой?

– Он обитает здесь очень давно. – Понизив голос продолжает: – Раз в сотню лет он пробуждается. И вот тогда…

Первый раз о таком слышу, да и в памяти охотника нет ничего подобного. Правда, есть маленький шанс, что это какой-то реликт…

– И как вы определяете, что он проснулся?

– Молоко у коров пропадает или горчит, люди страдают от бессонницы, тех, кто засыпает, кошмары одолевают, – делает глоток из кружки, – собаки след не берут, да и много других знамений.

Бред какой-то, молоко горчит! Если бы оно скисло, то тогда все понятно, а так… С людьми тоже не все в порядке… А про собак вообще молчу… Нет такой нежити или нечисти, которая могла бы все это устроить, больше похоже на… Но это надо проверить.

– Ясно, а что там с вашим старостой?

– А что с ним? – недоумевает Хар.

– Ты же сначала подумал, что он меня нанял.

– А-а-а, – хлопает кузнец себя по лбу, – он поборы устроил со всей деревни, чтобы нанять охотника.

– И много собрал? – переспрашиваю я.

– Много, где-то под две сотни золотых.

– Не бедствует ваша деревенька, – качаю головой. – И где сейчас этот пройдоха?

– Что есть, то есть, – соглашается Хар, – люд работящий, лес под боком. В город отправился.

Странно, если староста отправился в город, то зачем меня просил помочь жрец? Что-то тут нечисто.

– Ясно! Давай устраиваться на ночлег, а завтра разберемся, что к чему!

– Вот тут, – говорит кузнец и открывает дверь, – небогато, конечно…

Наивный, главное – не под открытым небом и не на полу, а остальное – мелочи жизни.

Заглядываю внутрь. В комнатушке стоит кровать с тюфяком да сундук.

– Вот так удружил, спасибо.

– Не за что. Охотник, а можно тебя спросить?

– Попробуй.

– Я слышал, что вы все – колдуны, а ты можешь… – начинает Хар, потупив взгляд, и резко замолкает.

– Мы не колдуны, но можем многое. Так что тебя тревожит?

– Приворот ты можешь сделать?

Он совсем того?! Он вообще представляет, о чем просит?!

– Хар, ты, случаем, не заболел? – интересуюсь у него.

– Нет, я здоров.

– Так какого лешего ты просишь о привороте?! Он не создает любви, а лишь туманит разум, да и медленно убивает человека. Если тебе какая-то баба так надоела, то просто убей ее, а не обрекай на такую участь! – В конце уже раздраженно шиплю.

– Из-ви-ни, – Хар бледнеет, – я не знал этого!

– Об этом и не говорят, – усмехаюсь, – иначе спроса не будет.

В ответ он только разочарованно кивает.

– А все-таки ты что задумал?

– Да я вдовец, детей нет, маюсь один в четырех стенах. От одиночества хоть вой. Вот и додумался приворожить одну вдовушку, привлечь ее внимание, – грустно заканчивает он.

– Поговорить, дурында ты этакая, не пытался?! Там-сям по хозяйству помочь, да и вообще сказать, что она тебе приглянулась! А то привороты, завороты, по башке вам надавать надо… Деревня дремучая. Нет, ну понимаю какой-нибудь молокосос, но ты! Взрослый, обеспеченный мужик, не урод…

– Спасибо за совет, я твой должник, – радостно бормочет кузнец.

– Не за что, – чуть улыбаюсь ему и захожу в комнату.

Только вхожу, как в нос бьет тяжелый, приторно-сладкий запах. Расчихавшись до слез, выбегаю наружу.

– Хар, ты что здесь хранишь?! Откуда этот запах?

– Запах? А, это средство от Зверя, наш спаситель-травник его всем наготовил.

От Зверя? Ну-ну, предприниматель доморощенный! Не знаю, как насчет Зверя, но спокойного сна точно лишит.

– Слушай, Хар, а у тебя корова есть?

– Нет, я ж кузнец. А вот у моей вдовушки коровы горькое дают…

– Давай завтра к ней сходим?

– Ты убьешь Зверя? – с надеждой спрашивает мужчина.

– Постараюсь, но сначала надо кое-что уточнить, – уклончиво отвечаю я. – И кстати, выкинь это средство от Зверя, какую-нибудь заразу подхватишь точно, потом проблем не оберешься.

– Хорошо. А вдруг…

– Я ночью на крыльце посижу, если появится, я задержу его, а вы успеете уйти, – успокаиваю кузнеца. – Так что давай действуй.

Пока он убирает чудо-зелье из дома, устраиваюсь на крыльце и раскуриваю трубку.

Странно, такое чувство, что это грандиозная мистификация, но точно я смогу сказать только после того, как пройдусь и осмотрю деревню.

Пока сижу, можно и полистать бумаги, найденные в подземелье. В свитках списки материалов и оборудования. Интересно, зачем им понадобились два десятка заключенных-смертников? Причем они записаны как «материал». А вот с книжкой ничего не ясно – какие-то схемы, чертежи и формулы. То ли зашифровано, то ли писалось для себя.

Ночь проходит спокойно. Деревня мирно спит. Покой не нарушает даже собачий лай.

Действительно, что-то здесь не так.

Солнце забрезжило на горизонте. Деревня просыпается – из печных труб начинает струиться дымок, мычат коровы, выгоняемые на выпас, правда, как-то уныло.

– Утро доброе, охотник! – приветствует меня Хар, выйдя из дома. – Давай к завтраку, а потом сходим к Миране.

– К кому?

– К вдовушке, ты вчера хотел ее коров посмотреть, – напоминает кузнец.

Поев печеного мяса с хлебом и запив сей нехитрый завтрак квасом, мы отправляемся к вдове.

Забор вокруг жилища слегка покосился, двор с домом тоже в плачевном состоянии. Бревна венца подгнили, крыша местами прохудилась. Все кричит: хозяина нет.