– Какой регламент? – деловито спросил «двуглазый», ничуть не удивившись.

– По пять минут на партию. Учти, все должно быть честно, никакой хлюзды.

– Как всегда, вождь. Фейр-плей – наш девиз.

– Вот именно. Пуго ходит первым.

– Понял, шеф.

Руго довольно ухмыльнулся и, сосредотачиваясь, прикрыл глаза. Он не сомневался в том, что обыграет брата в шахматы, тем более – в блиц. За долгие годы жизни он проштудировал едва ли не всю шахматную информацию, болтавшуюся по космическим закоулкам. А уж сколько провел партий в режиме онлайн, так это вообще не счесть, даже одного международного гроссмейстера из системы Тау Кита обыгрывал. Так что какие могут быть сомнения?

Правда, немного удивляло поведение Пуго. То, что брат сам отказался от борьбы в инсайте, объяснялось просто – видимо, почувствовал, что Руго его дожмет, и решил соскочить, сохранив при этом лицо. Драться врукопашную один на один он не хотел изначально, и это тоже вполне объяснимо. А вот то, что Пуго согласился на шахматный блиц, оставляло ощущение подвоха. Неужто тоже считает себя Алехиным?

«Хотя, скорее, здесь другое», – подумал вождь. Понимая, что в честной смертельной схватке противника не одолеть, Пуго надумал сбежать. Но не сразу, а предварительно усыпив бдительность. И сбежит ведь, засранец, как только возникнет подходящий момент.

Ожидать, что Пуго, проиграв партию в шахматы, добровольно примет смерть, было бы абсолютной наивностью. Руго наивностью не отличался. Заготовив парочку вариантов на случай подлянки со стороны брата, он сейчас чувствовал себя уверенно. А для начала следовало поставить Пуго мат.

– Вы готовы? – телепатировал Пуго.

– Всегда готовы, – отозвался вождь, прорисовывая в сознании шахматную доску с фигурами и пешками из слоновой кости.

– Тогда я начинаю. Дэ два – дэ четыре.

– Конь жэ восемь – эф шесть, – мгновенно среагировал Руго.

– Цэ два – цэ четыре.

– Жэ семь – жэ шесть.

– Конь бэ один – цэ три, – телепатировал Пуго и замурлыкал: – Он мою защиту разрушает – старую индийскую – в момент…

* * *

Тим заметил, как Егор что-то прошептал на ухо Кысу, после чего киборг серой тенью скользнул по траве и скрылся в зарослях. «Чего это он?» – подумал Тимур. Но спросить не успел. Егор сам подобрался к нему на корточках и пробубнил:

– Не нравится мне обстановка, Тимур. Боюсь, так мы ничего не высидим.

Лишь сейчас – на близком расстоянии – Тимур заметил, что Егор опустил защитное забрало шлема. И догадался, почему голос «лесного» звучал глухо. Но зачем Егор так поступил? Готовится к драке? Неужели собрался нарушить приказ Руго и…

В этом месте Тимур, сообразив, что может подставить товарища, оборвал мысль и лихорадочно замурлыкал «В траве сидел кузнечик». Однако было поздно. Откуда-то из темноты перед ними материализовалась фигурка одноглазого шама. И тут же раздался противный писклявый голос:

– Вы чего задумали, хомо? Почему я не слышу ваших мыслей?

– Ты это о чем, приятель?

Тимур решил «врубить дурочку», чтобы потянуть время. Но Пук не поддался на уловку.

– Не придуряйся, Тимур, – пискнул он, грозно выпрямляя щупальце. – Ты напеваешь дурацкую песенку, сбивая меня с толку. А ты, хомо, – мутант махнул лапкой в сторону Егора, – твои мысли вовсе пропали. Немедленно прекратить саботаж.

– Это в каком смысле?

– В прямом, – прошипел мутант. – Кстати, куда делся киборг?

– Погулять вышел, – сказал Егор. – В смысле – поохотиться. Проголодался, с утра не жрамши. А киборгам без жратвы долго нельзя – энергия заканчивается.

– Я не разрешал ему отлучаться.

– Что-то я не помню, чтобы мне о Кысе кто-то говорил, – сказал Тимур. – Насчет нас с Егором была договоренность. А по поводу Кыса – не помню.

– Киборг с вами, значит, дисциплина его тоже касается, – злобно пискнул Пук. – Короче, ты, Тимур, прекращай напевать. А ты, хомо… короче, я должен слышать твои мысли. А не то…

– Надоел ты мне, упырь, – сказал Егор, делая шаг по направлению к шаму. – Убирайся лучше отсюда подобру-поздорову и не мешай нам. Иначе оторву твою поганую башку.

Мутант шустрым зайчиком отскочил назад и проверещал:

– Не сметь приближаться ко мне! Иначе сварю твои мозги на фиг!

– А ты попробуй, – с насмешкой отозвался Егор. – Только смотри, чтобы пупок не развязался.

Шам набычился. Его щупальце, по-прежнему вытянутое горизонтально, набухло и начало ускоренно вращаться, как сверло электродрели. Щеки надулись, словно мутант засунул туда по мелкому яблоку. Было заметно, что он прилагает значительные усилия. Но безрезультатно.

– Да брось ты пыжиться, – сказал Егор. – А то точно лопнешь. Не по твоим мозгам защитный шлем пробить, чувырла.

– Ах, вот оно что, – пробормотал Пук. – Шлем, значит? Решил меня облапошить?

– Обычная мера предосторожности.

– А ты не подумал, что у твоего приятеля нет такого шлема? – Мутант криво усмехнулся. – Считаю до трех. Если не снимешь шлем, разнесу Тимуру голову электромагнитным импульсом. И никакая песенка его не спасет.

– Лучше не начинай считать, – сказал Егор, угрожающе приподнимая ствол автомата. – Не успеешь надуть свои щечки, как изрешечу насквозь.

Шам попятился, но уткнулся спиной в толстый ствол дерева. Поняв, что отступать некуда, прошипел:

– Ты не посмеешь выстрелить. Если выстрелишь, то вспугнешь дампов. И ваша самка погибнет.

– Она, скорее, погибнет из-за того, что мы уже второй час ни черта не делаем, – сказал Егор. – А дампы и так уже всполошились после падения био. Так что я не шучу.

«Что-то Егор сильно завелся, – подумал Тимур. – И, похоже, даже готов рискнуть моей головой. Пора вмешаться».

– Постойте, парни, – сказал он, пытаясь придать голосу максимально миролюбивую интонацию. – Не надо нервничать. Мы же на одной стороне, верно? Слушай, Пук, давай договоримся по-хорошему.

– Что значит – «по-хорошему»? – отозвался мутант, затравленно озираясь.

– Свяжись, прошу тебя, с Люмом или Руго. Мы не будем дальше сидеть сложа руки. Наша девушка может погибнуть в любой момент. Понимаешь?

– Предположим. Но что я могу поделать? Мне велено…

– Мы знаем, что тебе велено. Но давай поступим так. Я знаю, что тебе нельзя задавать вопросы начальству, верно?

– Верно.

– Тогда просто передай, чтобы вождь лично связался со мной. Скажи, что это очень важно и срочно. Иначе может сорваться вся операция. Давай, действуй.

Пук несколько секунд молчал, настороженно косясь на Егора. Потом с неохотой пробормотал: