– Я бы сказала, где на самом деле в доме находятся настоящие паразиты, но боюсь, вам это не понравится.

– Идите, – махнул рукой Морт.

– Благодарствую, – и она горделиво уплыла в полумрак.

– Мне кажется, она нас оскорбила, – повернулся ко мне Рюген.

– Я на твоем месте не использовал бы глагол единичного действия, – сообщил я.

В коридоре снова зашуршало. На этот раз звук был металлическим и жестким.

– Теперь братец отправился на моцион? – хмыкнул я.

– Не думаю, – покачал головой Морт. – Это не похоже на человека… А если он все-таки может передвигаться без хозяина?

– То есть ты думаешь, что он залез в дворецкого, а потом вылез из него? Давай я не буду думать, каким именно путем.

– Если что, ты пойдешь в атаку, – предупредил меня Морт.

– То, что во мне нет биологических отверстий, не означает, что я с радостью приму в себя всякую гадость, – проворчал я.

– Не будь скотиной, помогай.

И Морт резво побежал вперед, туда, где в темноте что-то ворочалось, хрипело и скреблось.

Я помедлил совсем немного, но этого хватило, чтобы он оторвался от меня на десяток футов.

Так мы и – кто бежал, кто летел – неслись в темных коридорах старого особняка, навстречу ворочающемуся, хрипящему и скребущемуся нечто. Зачем мы это делали – не знаю. Наверное, и вправду верили, что можем справиться с чудовищем северных шельфов.

* * *

– Да какого черта-то! – разочарование в вопле Морта было настолько огромным, что я понял: торопиться мне некуда. Никто ни на какое биологическое отверстие моего напарника не покушается.

Робот-уборщик растерянно тыкался в совершенно пустой и, кажется, также совершенно чистый угол комнаты. Боб то наклонялся, то снова вставал на попа, делая какие-то смутно знакомые движения.

– Ест, – тихо пояснил Морт. – Он ест.

– Разве им нужна еда?

– Ему когда-то была нужна. Они не смогли полностью удалить личность собаки. Им так нужно было, чтобы она ходила по знакомому маршруту, что не стали заморачиваться с чистотой… модификации. Собака просто ест. Там, где стояла ее миска, там, где она делала это долгие годы.

Робот дернулся еще несколько раз, а потом развернулся и медленно поплелся туда, откуда пришел.

– Нет никакого червя, – сказал Морт. – Здесь нет никакого червя. Мы просто потеряли время.

Он осекся.

– Мы потеряли. Время. Я понял, Ошо.

* * *

Уже светало, когда все подозреваемые были собраны в гостиной. Их пришлось поистине выколупывать из комнат, и на это ушло порядка часа. Но Рюген все равно был в хорошем расположении духа, и даже более, – несмотря на то, что он старался не улыбаться, я видел, что он безумно рад.

– Возможно, это несколько старомодно, господа… – начал он. – Но мне захотелось, чтобы дело было завершено именно так.

– О, уже даже завершено? – ехидно спросила Эрика, закуривая.

– Не знаю, обрадует вас это или огорчит, но да, оно уже завершено.

– Еще пару часов назад вы скакали галопом по коридорам, шугая местных мышей, а теперь уже раскрыли дело? Лихо, – она никак не могла уняться.

– Признаюсь сразу, версия о ледяном черве захватила нас… – Рюген сделал вид, что не расслышал ее.

Я возмущенно щелкнул клювом.

– …то есть меня, с головой. Она была слишком невозможна, слишком интересна, слишком подходящей для этой сырой ночи, наверное, потому я то и дело снова обращался к этой версии.

– Да уж я заметила.

– Она была красива при всей своей омерзительности. Мне кажется, что она могла бы стать неплохим сюжетом для романа мистера Верна…

– Но вы отказались от нее?

– Не совсем. Не сразу. Меня смущали в ней некоторые детали… Куда исчез червь и почему бесследно? Он не мог уползти по коридору, не оставив кровавых следов. Он не мог залезть в Гастона, – уж простите меня, дорогой, но была и такая версия, – опять-таки не оставив следов, которых не заметили бы остальные. И самое главное, неужели червь такой идиот, чтобы вылезать из теплого человека в сырую и холодную комнату?

– Вы слишком большого мнения о его умственных способностях, – хмыкнул Сэрп.

– Возможно. Но не стоит недооценивать противника. Как бы то ни было, версия с червем отняла у нас достаточно сил и, главное, времени! прежде чем мы…

Я снова щелкнул клювом.

– …прежде, чем я решил от неё отказаться.

– То есть все-таки не глист, – поднял брови Сэрп.

– Нет. Я даже не уверен, что ледяной червь существует.

– Но туземцы Гренландии…

– Возможно, у них есть такая байка, я не спорю. Возможно даже, что эта пакость действительно обретается где-то в тех местах. Я сам пример того, что в мире есть место для любой пакости. Но здесь, в этом доме, и сейчас, как фигурант этого дела… нет.

– А если…

– Нет. И я вернулся к тому, что это было простое убийство. Одним человеком другого.

Морт помолчал.

– Я не мог понять – зачем? – начал он. – Зачем такая сложность, убийство человека в запертой комнате, или же создание впечатления, что убийство произошло в запертой комнате? Как это произошло, второй вопрос. Точнее, вопрос, который должен быть вторым, но неизменно выходит на первый план.

Он похрустел пальцами механической руки.

– Но зачем? Мистера Вайса можно было убить где угодно, а потом так же где угодно спрятать, хотя бы в том шкафу, что стоит в коридоре около пресловутой комнаты. До ужина никто не хватился бы хозяина дома, а потом его нашли бы роботы-слуги… Это гораздо проще. Потом появилась бы полиция, навела справки, осмотрела рану… и поняла, кто убийца.

– Думаете? – спросил Сэрп.

– Уверен, – кивнул Рюген. – По большому счету, это было бы дело часа, не более. Даже если бы у вас всех отсутствовало алиби, как, впрочем, и сейчас. Не важно. Это было бы дело часа.

Он все-таки не удержался и усмехнулся. Да, это выглядело жутковато.

– И я понял. Убийство в запертой комнате совершилось ради того, чтобы это была именно запертая комната. Это и было самоцелью.

Он сделал паузу.

– Но я еще попутно понял, как это убийство было совершено.

– Попутно? – удивился Сэрп.

– Да. Потому что в тот момент было уже не важно, как именно это произошло. Ведь я уже нашел убийцу.

– Погодите… вы выяснили, кто убийца, до того, как поняли, как было совершено убийство?

– Да.

– Но… по какому признаку?