Кажется, впервые с давних пор он вновь испытывал эту легкость, этот полет, ощущал, как расправились невидимые крылья. Он не помнил этого чувства давно, не помнил его ни с Сарой, ни с кем другим. Быть может вскользь, еще до Уровней…

– А знаешь, кто бы ни прислал эту записку, он сделал это очень вовремя.

– Почему?

У нее были шикарные духи, очень тонкие, нежные и чуть-чуть дерзкие.

– Это как раз ответ на вопрос, почему здесь нет новобранцев. Я не стал их звать, потому что сам искал временной Портал.

– Он… все-таки… временной?

– Так говорят те, кто о нем знает. Ведет на год назад.

Она молчала. Смотрела тревожно, проницательно.

– Ты хотел в него шагнуть, да?

Как вышло, что самое важное встало в нем на свои места только сейчас? Просто щелкнуло, просто сместились пазлы, и обняло спокойствием.

– Хотел вернуться, чтобы все исправить еще до измены? Чтобы быть со своей бывшей?

Он не отвечал, и Джулиана злилась. Она умела додумывать, умела быстро вспыхивать – ему нравилось даже это.

– Ничего, у тебя еще будет шанс, когда устранишь конкурентов. Отыщешь эту свою Дверь, воссоединишься…

Ей хотелось отвернуться, но не позволяли лежащие на ее коленях руки.

– Я отыщу эту Дверь, да. И я только что решил, что сделаю, когда это случится…

Он подаст прошение в Комиссию о демонтаже. И попросит, если это возможно, оповестить всех заинтересованных в поиске, что временного Портала больше не существует. Они могучие, они смогут.

– Что?

Она все еще ждала ответа, он был ей важен, этот чертов ответ, но в его кармане зазвонил телефон. Опускалась на дальнем аэродроме вертушка.

– Скоро буду, – коротко ответил Гранд. Поднялся, погладил Джулиану по щеке.

Все из-за нее, да. Сначала его запутанность, теперь его же легкость. А в глазах напротив застывшая тревога, ожидание, страх.

– Все будет хорошо, – шепнул он, и, провожаемый взглядом, как ниткой, отправился на выход.

⁂

(Secession Studios – Be Bold And Be Brave)

Ей позвонили, как и обещали, даже раньше. И да, шантажист согласился встретиться на поляне. Значит, Гранд был прав, и этот урод ошивался где-то рядом.

Вечерело; лес мерк, будто медленно гасили свет. Синеватыми казались стволы; скрипел под ногами снег, периодически трещал помехами, а после речью, воткнутый в ухо наушник.

– Первый. Все чисто.

– Второй. На поляне движения нет.

Снайперы давно на местах, наблюдают за точкой. Эрдесон двигался вперед, держа пистолет наготове. Осматривался по сторонам, автоматически отслеживал наличие следов на подтаявшем насте, прислушивался. И думал о ней, хоть обещал себе на сторонние темы не отвлекаться. О Джулиане… Тогда, в их прошлую встречу, она давила на него, и внутри против воли срабатывали защитные фильтры, корежился прежний опыт, не давал спокойно мыслить и дышать. В этот раз она не просила ничего. Не давила, не требовала, сама желала поскорее уехать, и Гранд прозрел. Оказывается, все это время он греб против течения (а как еще назвать титаническое желание попасть из настоящего в прошлое?). Желал обернуть время вспять, а время говорило ему – брось, двигайся вперед, просто шагай, просто живи!.. Почему-то все это он понял только сегодня.

Как легко, однако, не держаться за багаж, отпустить натершую пальцы ручку, оставить позади. И снова жить.

– Чисто? – спросил Эрдесон, жалея, что в лесу темнеет слишком рано.

В ответ тишина. Спустя секунду ответ:

– Это второй. Вижу движение…

Первый:

– Тоже засек.

– Один человек? Двое? Сколько?

Гранд напрягся. Он ускорится, если шантажист в одиночку, и притормозит, если там группа.

– Один человек, сэр, мужчина. На первый взгляд безоружный.

– Личность можете определить?

– Дайте минуту, – вступил в разговор третий наблюдатель, тот самый, который обеспечивал информационную безопасность. Сейчас он быстро стучал по клавишам ноутбука где-то в районе базы, уже получил изображение объекта. – Да, личность установлена. Это Люк Коган.

Гранд споткнулся, ему показалось, что внутри провернулся камень.

– Отбой! – скомандовал он пересохшим ртом. – Всем отбой, не стрелять!

– Есть отбой, – первый.

– Есть отбой, – эхом повторил второй.

– Вы уверены, сэр? – дистанционный хакер.

– Уверен.

– Снять наблюдение?

– Пока оставить. Но оружие не применять.

– Приказ принят.

⁂

(Brand X Music – Cruel Errors)

– Я не верю… Так это… ты?!

Друг. С гениальным, если верить тестам, интеллектом. Зашкаливающим, поразительным, встречающимся столь же редко, как алмаз без единого вкрапления.

Коган в дутой куртке, но без шапки. Взгляд виноватый, но прямой, с вызовом.

– Ты про письмо? Да, я.

Гранд понимал, что теряет контроль. Обходил по дуге того, кого, как он считал, хорошо знал. Цедил сквозь зубы, собирался напасть:

– Совсем гениальным мозгом загнил? Разложился? Она напугалась!

– Напугалась. Не страшно…

И Эрдесон кинулся вперед, схватил Люка за грудки, намереваясь выбить это упрямое выражение с чужой рожи.

– Приехала сюда в слезах, швырнула в меня запиской…

– И прекрасно! Приехала же. Зато вы встретились, получили шанс разобраться. Значит, не зря…

– У тебя все так просто?

– А у тебя слишком сложно…

За эту фразу Коган получил по морде в первый раз, отбил следующий удар, заехал Гранду в челюсть на автомате отбиваясь.

– Думаешь, можно так просто… лезть в чужую жизнь?

– Можно. – Люк, кружа, как охотник, отступающий от зверя, вытер кровь на губе кулаком. – Когда твой друг гробит себя заживо. А сейчас ты еще раз на нее посмотрел. И все понял, ведь так?

– Да пошел ты! – Гранд припечатал Когану еще дважды, повалил на снег, занес кулак для удара, понял, что, если сейчас завершит то, что задумал, снесет Люку половину башки. Раздробит кости, и хорошо, если обойдется только сотрясением… Чудовищным усилием воли удержал запал, медленно опустил руку, так и не разжав ни кулак, ни зубы. Какое-то время держал чужой ворот, после сплюнул на снег рядом с чужим ухом.

– Я думал, ты гений. А ты идиот.

«И мудак…»

Люк заранее все знал. Что она приедет, что поведет себя иначе, что Гранд откликнется на призыв о помощи и вдруг прочувствует проснувшийся инстинкт защитника. А после много чего еще…