«Покойтесь с миром», – кивнул я сам себе и развернулся, намереваясь вернуться к одному из пройденных боковых ответвлений. Дальше по этому коридору в любом случае уже не пройти. Видимость из-за дыма и пыли почти нулевая, а...

В этот момент я сбился с мысли из-за того, что мое восприятие придавило чьим-то невыносимо тяжелым взглядом. Чувство было такое, словно на меня упало нечто невидимое. Через пару мгновений, впрочем, это чувство пропало, зато появилось отчётливое ощущение приближения чего-то большого и недружелюбного. Я обернулся.

«Может быть, показалось? Или…»

Нет, чёрт побери, все правильно. Странное чувство не исчезало и направление, с которого надвигалось непонятное нечто, определялось без колебаний.

«Нет уж, – мелькнула у меня мысль, – сегодня я на общение не настроен».

Вернувшись по своим же следам, я заглянул в парочку боковых проходов, но первый показался мне слишком мрачным и узким, а на стене второго сидело какое-то ушастое существо и питалось. Я расслышал его быстрое чавканье и трескучий звук, с которым оно рвало зубами свой завтрак. Почувствовав мое присутствие, существо повернуло голову, и я увидел, как блестят в полумраке его глаза. Зубы, торчащие из его пасти, были ещё длиннее, чем у испепеленных бесов.

– Р-р-р-р...

– Не буду я у тебя ничего отбирать. – заверил я существо, услышав, как оно угрожающе зарычало. – Приятного аппетита.

Вместо ответа зубастик перехватил поудобнее то, что он ел, и резво помчался куда-то вдаль. Причём сделал это там же, где и сидел – на стене, нимало не беспокоясь о силе тяжести.

«Так, этот коридор определенно не мой», – решил я и отправился дальше. Или, вернее, назад, учитывая, что мне приходилось возвращаться обратно.

Подходящий туннель обнаружился уже через пять минут и выглядел достаточно хорошо для того, чтобы им воспользоваться. Я свернул в него и шагал вперёд около часа, пока стены не раздались в стороны, а впереди не замаячило далёкое световое пятно.

«Выход, что ли?» – обрадовался я, но всё оказалось не так просто.

Увиденный мною свет лился из округлого прохода, ведущего в огромный зал, с далёкого потолка которого спускались многочисленные рассеянные световые лучи.

– Вот же красота... – оценил я увиденное и зашёл в зал. Вокруг действительно было очень красиво. Под ногами у меня шелестела трава, а по сторонам поднимались высокие лиственные деревья. Но Тёмные Пути не зря назывались Тёмными – за первыми же деревьями маячило множество гротескных фигур, некоторые из которых щеголяли длинными закрученными рогами.

«Сатиры какие-то», – подумал я и с осторожностью подошёл ближе. Увиденные существа действительно напоминали козлоногих тварей из мифологии Палакса. Выстроившись в две длинных шеренги, они образовывали своеобразный «почётный караул», в конце которого на небольшом холме стояла полуразвалившаяся каменная арка. Я поморщился. Не люблю арки, даже если они в таком же отвратном состоянии, как вот эта.

Посередине арки, впрочем, горело пятно работающего портала, а замершие в полной неподвижности «сатиры» при ближайшем рассмотрении оказались наполовину каменными, а наполовину – живыми. Верхние половины их тел выглядели так, словно были готовы прийти в движение в любой момент, а следящие за мной полные муки глаза тускло светились.

Остановившись в начале строя, я обвёл взглядом «сатиров» и посмотрел в сторону арки. Куда может уводить портал, размещённый в таком месте, как это? Большая часть пещеры, безусловно, выглядит очень красиво – даже и не скажешь, что я всё ещё на Тёмных Путях – но вот «сатиры»… Взгляд наполовину живых изваяний был пронизан болью, а их позы говорили о том, что стоят они тут явно не по своей воле. Да и вообще… Тёмные Пути – не такое место, где можно бродить где вздумается и открывать двери просто потому, что тебе интересно за них заглянуть. Большая часть выходов с Тёмных Путей приводит в миры, расположенные, что называется, «внизу», и далеко не факт, что гипотетическому путешественнику повезёт попасть в какой-нибудь Ринн. Может статься, что ему достанется дорога прямиком в Гард.

«Хотя, – подумал я, рассматривая выбитые на боковых частях арки угловатые Руны, – конкретно этот портал вполне может привести меня к Перепутью…»

Нанесённые на арку символы мне были знакомы – часть из них я видел на двери Перепутья в тот день, когда Гиннсе вытащила меня с территории разрушающегося Венца.

Тут за моей спиной что-то зашуршало, и я оглянулся.

«Это ещё что за дрянь?»

На поляне, через которую я недавно прошёл, открылся широкий люк. По крайней мере, выглядело это именно так – участок травы и расположенного под ней дёрна приподнялся и откинулся в сторону, а из обнажившегося лаза выглянула чья-то вытянутая и бледная рожа. На голове у существа росли торчащие во все стороны жёсткие рыжие волосы и один-единственный тонкий рог, глаза были круглыми и вытаращенными, а клыки во рту настолько длинными, что у него не получалось его закрыть. Вид у монстра в итоге получался весьма удивлённый.

«Или не монстра. – мелькнула у меня мысль. – Дкадд его знает, кто это такой. Вдруг такой же путешественник, как и я?»

– Ну, привет. – сказал я и коротко помахал рукой. – Ты кто?

– Гы. – буркнуло бледное существо и скрылось в лазе. На поверхности мелькнула его тощая рука и земляной «люк» торопливо захлопнулся.

– Ясно. – я, не сдержавшись, фыркнул и посмотрел на ближайшего ко мне «сатира». – Ошибся адресом.

Сатир не отреагировал. Его взгляд был расфокусирован и направлен куда-то в пространство.

– Ну, ладно.

Окружив себя двойным силовым щитом и сетью из отражающих узоров, я сформировал несколько боевых вязей и не торопясь направился к арке. В то, что «сатиры» внезапно оживут и решат на меня наброситься, я не верил, но неприятностей ожидал.

Но ничего не случилось. Я беспрепятственно добрался до арки и, оглянувшись, шагнул внутрь портального марева.

А вот затем досадная неприятность всё же произошла – вместо того, чтобы опуститься на твердую поверхность, моя нога провалилась в пустоту, и я свалился куда-то вниз, не успев даже как следует испугаться. Приземление получилось очень скорым и неуклюжим – я просто рухнул на какую-то твердую поверхность, и она жалобно заскрипела под моим весом. В ноздри сразу же набилась мелкая пыль.

«Дкаддова виселица!» – мысленно выругался я, вскакивая на ноги и обновляя окружающие меня щиты.

Я стоял посреди рукотворного коридора, облицованного широкими деревянными панелями. На стене справа от меня