в виде продуктовых карточек и горсти копеек, лежащий между ними, периодически поглядывая по сторонам в поисках новой жертвы или не тем помянутого патруля, третий, лениво поигрывая ножом-бабочкой, стоял на шухере, зыркая из-под низко надвинутой на глаза кепки.

— Эй, Гусь! Глянь, мамахен твоя чешет с каким-то хахалем, — громко выдал стоявший на стреме и гыгыкнул. — Чё-т соплив женишок-то…

— Чё-о? — рожа одного из сидящих вытянулась в непомерном удивлении, но спустя мгновение приобрела выражение яростной злобы и презрения. — Ну ща я им… — поднялся он с лавки, сунув в руки подельника пересчитываемые карточки.

Мишку окатило испугом, горечью, печалью, липкий страх потек по позвоночнику. Поморщившись, он перенаправил поток ощущений и мыслей уборщицы в уголок подсознания, успев уловить, что ее сын в той компании. Впрочем, тот и сам проявился, поднявшись с лавочки и блатной походочкой двинувшись в их сторону. Не дойдя до них примерно метра полтора, преградил путь, покачиваясь с пятки на носок и глубоко засунув в карманы руки.

— Ну здарова! — презрительно сплюнул он сквозь зубы, нагло ухмыляясь. Плевок смачно ляпнулся на носок Мишкиного ботинка.

— Сынок… Валерочка, пойдем домой, — зачастила Мария, пытаясь ухватить сына за руку. — Опять ты с ними, опять ты пьяный… Ну что ж ты жизнь-то свою гробишь? — в голосе теть Маши зазвенели слезы. — Пойдем, сыночек…

— Фраера этого тоже домой тащишь? Нового сыночка себе пригрела? — злобно уставился он на мать. — Плохо просишь, маманя! Чё, заступничка нашла? Гля, он и пожитки уже твои тащит как ишак. Может, и меня на ручках отнесет? — за его спиной раздался издевательский гогот. — Ну чё вылупилась, дура старая? Пожрать притаранила чего, или снова объедки свои тащишь? — потянулся он к сумке. — А ну-кась, давай позырим, чё там твой ишак нам припер… — дернув сумку на себя и не сумев забрать ее, он выпрямился и, хрустнув шеей, поднял взгляд на спокойно стоявшего Мишку.

За спиной подонка поднялись с лавки и подошли подельники.

— Ты, фраерок, не меньжуйся, — недобро оскалился тот, что стоял на стреме. — Сильно бить не станем, — поигрывая ножичком у него перед носом, презрительно процедил он.

— Ой, — взвизгнула в ужасе Мария, прикрывая рот ладошкой. — Сыночек, да что ж это вы… — расплакалась не на шутку перепуганная женщина.

— Умолкни, дура! Хули ты разоралась? — рыкнул на нее сын и снова дернул на себя сумку. — Сумку дал! — перевел он звереющий взгляд на Мишку. — Ты чё, оглох что ли, дятел?

Первым порывом Мишки было дать им в рожу. Эти двое постарше, может, и повоевать успели, но вряд ли они прошли подготовку разведчиков, хотя и уличные драки неплохо закаляют, а потому могут оказаться довольно серьезными противниками. Он с ними все равно справится довольно легко, несмотря на дичайшую усталость, а этот понтующийся сопляк и вовсе ему не соперник. Но что он решит силой? Только озлобит. И он-то уйдет, а вот Мария останется. И эта троица на ней отыграется. Угробят тетку… Его искать через нее станут. Нет, тут надо действовать по-другому. Проблемы нужно решать, купируя их на корню, а не убегать, словно заяц. И самое простое решение далеко не всегда правильное…

— Хочешь сумку? — спокойно, тихим, но твердым голосом произнес Мишка. — Хорошо, дам я тебе сумку. Но сперва давай отойдем на пару слов.

— Чё?! — деланно расхохотался подросток. — Нет, вы слыхали? Во борзота! — взмахнул он руками, ухмыляясь, и снова уставился на Мишку. — Милый, а ты ничё не попутал? Мож, еще чего надобно, ась, фраерок? А то гляди, я и гопака сплясать могу, — заржал он еще больше. Дружки, стоявшие рядом, тоже зашлись в издевательском смехе, словно стая шакалов.

— Ну насмешил! Молодца! — хлопнул его по руке самый старший из троицы.

Но Мишка смотрел серьезно, уверенно. Выдержав паузу, чуть дернул уголком рта в презрительной усмешке:

— Ну я так и знал, что сдрейфишь. Без своих дружков даже с сопливым фраером поговорить кишка тонка, — внимательно следя за малейшими движениями всей троицы, он чуть шевельнулся, готовясь в любую секунду отразить нападение.

Смех резко оборвался. В воздухе повисло напряженное молчание.

— А хули мне тереть с тобой, урод? Ты кто такой ваще, что б я с тобой один на один базарил? — уже напряженно и зло отозвался Валера и раздраженно сплюнул, стараясь снова угодить Мишке на ботинок. Тот, не меняя позы и не отводя взгляда от сопляка, плавным движением чуть двинул ногой, и плевок ляпнулся на пыльный асфальт.

— Дело у меня есть к тебе, но, видно, ошибся я. Не по адресу пришел, — тихо и спокойно проговорил он.

— Чё за дело? — навострил уши подросток, быстро и тревожно зыркнув на дружков.

— Серьезное дело. Так поговорим, или будешь за дружками прятаться? — не отводил Мишка потемневших глаз с заметавшегося подростка.

— Много базаришь, паря, — влез в разговор самый рослый из троицы. — Коли есть дело, дак выкладывай. Мы тут шутки не шутим, — из рукава в его руку, тускло блеснув, мягко скользнул нож с тонким и острым лезвием.

Мишка даже ухом не повел в его сторону. Не отрывая твердого взгляда от глаз Валеры, он презрительно дернул губой:

— Сопляк трусливый…

Валера неуверенно затоптался на месте.

— Ладно, пошли перетрем, — напустив в голос как можно больше взрослости, наконец произнес он и снова бросил взгляд на дружков.

Рослый смотрел недовольно, рука его напряженно сжимала нож. Мишка ждал. Наконец, решив что-то для себя, рослый едва заметно кивнул и остался на месте.

Второй, в кепке, уже раскрыл было рот, собираясь что-то вякнуть, но рослый его тихо перебил:

— Пусть побазарят. Поглядим, — и ухмыльнулся, недобро глядя на Мишку. — А ты, теть, не кипишуй, — перевел он тяжелый взгляд на всхлипывающую женщину. — Вишь, растет сынок твой. Дело вон к нему, личное, — хмыкнул он, провожая взглядом заходивших в подъезд Мишку с Валерой.

Спустя несколько минут эта парочка вышла обратно. Мишка присел на лавочку, ранее облюбованную троицей, и уставился на звезды, Валера, смотря невидящим взглядом перед собой, подошел к матери и поднял ее сумку.

— Мать, домой пошли, — не глядя на приятелей, обронил он и повернулся, чтобы