Но все же и вправду уже было светло, так что время вовсю играло против меня. Нужно же именно сегодня вычеркнуть первое имя из списка. Так что хочешь не хочешь, а вперед на подвиги.

Но моего геройства успело хватить лишь на то, чтобы сползти с кровати и, потягиваясь, направиться в сторону ванной комнаты, как в спальню заглянула леди Амирая с конвертами в руках.

— Элиза, милая, ты уже проснулась? Чудесно! Как раз доставили приглашения за завтрашний бал, наверняка тебе не терпится посмотреть, сколько кавалеров горят желанием составить тебе пару!

Нет. Вот совсем нет.

Но она так сияла, что мне совесть не позволила ответить честно.

— Большое спасибо, матушка, — улыбнулась я, — я непременно все просмотрю.

— Встретимся за завтраком, — оставив конверты на столике, она уже хотела было выйти, но на пороге все равно не удержалась, заговорщически мне подмигнула: — А ведь приглашение от герцога там тоже есть!

А вот это уже просто контрольный в голову…

Леди Амирая вышла, оставив меня сверлить мрачным взглядом злосчастные конверты. Ворон за окном снова каркнул. Да ладно не надрывайся, сейчас проверю, написал ли там Ирвин в любовном порыве.

Видимо, леди Амирая нарочно положила приглашение от Риана сверху. Не распечатывая, я просто держала конверт с витиеватым вензелем в руках и отчего-то аж кошки на душе заскреблись.

Кого я обманываю? Да, я хочу пойти на бал с Рианом! Может, он порой и ведет себя как самодовольный индюк, но я ведь тоже с ним не образец благовоспитанности. И пусть часть меня вредно нудит, что отказ как следует собьет с Риана спесь и ему это только на пользу. Но все же…

Ворон возмущенно закаркал.

— Да когда ты охрипнешь уже, зараза! — в сердцах буркнула я.

Так, ладно, максимум, что я могу сделать в этой ситуации, это хоть и ответить Риану отказом, но сделать это деликатно и вежливо. Хотя наверняка отказ в любом случае в очередной ударит по его самолюбию.

Со вздохом отложив конверт, я пересмотрела другие. Нужное имя нашлось на предпоследнем. Теперь уже я распечатала, взгляд быстро пробежал по идеальным в своей аккуратности строчкам.

«Милая Элиза!

Дозволено ли мне стать спутником прекраснейшей из леди, что знавал этот мир? Молю вас оказать мне честь и принять мое приглашение. Мое сердце жаждет встречи, и я весь в ожидании грядущего дня, чтобы прибыть с вами рука об руку на бал в королевский дворец! Надеюсь, вы будете милосердны и снисходительны к смиренному рабу вашего очарования и ответите согласием как можно скорее.

До последнего вздоха преданный вам,

Лорд Ирвин Хамиллен.»

Ого, как беднягу накрыло… Нет, ну и гадина Элиза! И это еще мягко сказано!

Боюсь, чем больше я буду узнавать о ее поступках, тем меньше цензурных слов в ее адрес у меня останется…

Отложив послание Ирвина, я снова взяла конверт Риана. Но все равно не стала распечатывать, хотя и так уже вовсю крутились в мыслях варианты, что и как он мог написать. Явно же не в манере Ирвина… Но толку? Все равно это явно последний его знак внимания ко мне.

Мда, ирония судьбы. Я Элизу даже в глаза не видела, но она все равно умудрилась и мне тоже все испортить.

Впрочем, не стоит унывать. Просто мои планы на беззаботное счастье переносятся с декабря на всю оставшуюся жизнь, а ради этого вполне можно и совершить пару подвигов.

Родители расстроились. И если занятый чтением свитка за завтраком лорд Маврус ограничился лишь кратким:

— Все же жаль.

То леди Амирая даже надкусанную пироженку отложила.

— Элиза, ну как же так? — в ее голосе слышался такой укор, словно мысленно она уже маленьких герцогят по росту выстраивала. — Это ведь такая удача, что Риан со снисхождением отнесся к твоему внезапному отказу на помолвке и дал второй шанс! И ты снова хочешь ему отказать? Самому герцогу? Самому завидному жениху всей столицы? Да что там столицы! Быть может, всего королевства! Нет, конечно, решение принимать исключительно тебе, и Ирвин — вполне достойный молодой человек, но все же, почему ты отказываешься от столь выгодной партии как герцог?

— Быть может, Ирвин мне просто больше нравится, — я пожала плечами, сосредоточенно распиливая блинчик на своей тарелке. — А с Рианом все не складывается и не складывается — словно знак свыше, что это просто не судьба. Единственное, я бы очень хотела сформулировать мой отказ как можно более деликатнее, чтобы не задеть ничьих чувств.

Леди Амирая тяжело вздохнула.

— Я сама напишу ответы и герцогу, и всем остальным, кто остался не у дел.

— А Ирвину? — тут же спросила я.

— А сама ему написать не хочешь? — причем она спросила это без тени дурных эмоций, мол, чего это я должна еще и в этом за тебя отдуваться. — Раз уж ты отдаешь предпочтение ему, то наверняка найдешь куда более подходящие слова.

Ага, что-то вроде «Давай уже быстренько поженимся, чтобы у тебя приворотный гештальт закрылся». Да только свадьбы в высшем свете — вряд ли дело быстрое. Тут бы до наступления нового года успеть.

— Я все же всецело доверяю это вам, — кратко улыбнулась я и тут же спросила как бы между прочим: — А я что-то с утра вдруг вспомнила о Миранеле, — именно это имя значилось в списке первым. — Вы случайно не знаете, как у нее дела?

Да, это была попытка ткнуть пальцем в небо. Но я рассудила, что раз эта самая Миранела Элизе не угодила, то явно значилась среди знакомых, потому и леди Амирая, вероятнее всего, о ней знает.

— Миранела? — переспросила она. — Не думаю, что у бедняжки что-то изменилось. Целители ведь так и не смогли залечить тот шрам от ожога на ее лице, потому-то она больше нигде в обществе не появляется. Какая все же трагедия! У девушки ведь была вся жизнь впереди!

— Да, все это очень печально, — кивнула я, мысленно называя Элизу крайне некультурными словами. — Я бы хотела сегодня навестить Миранелу. Как думаете, насколько будет уместен такой визит вежливости?

Тут даже лорд Маврус оторвался от свитка с цифрами, который он читал за завтраком. Переглянулся с леди Амираей. Дорогие мои временные родители, ну неужели вы не привыкли еще к переменам в вашей псевдо дочери?

— Навестить? — уточнила леди Амирая на всякий случай. — Почему бы и нет. Если не передумаешь, можем сразу после обеда к ним заехать. Как раз будет по пути в платяную лавку.

— Отлично, — просияла я, — тогда так и сделаем.

Вермиль как раз пообещал меня сегодня с утра наставить: как именно я буду время отматывать. На первой девушке и испытаю.

И дело благое, и минус один пункт в списке, и хоть что-то, чтобы отвлечься и не прокручивать бесконечно в мыслях, как Риан отреагирует на мой отказ.