о дуэли и принял приглашение в гости. Только раскланявшись и отвернувшись, когда принц направился к следующему гостю своего брата, я позволил себе хоть глаза сделать круглыми от удивления. Где-то что-то явно сдохло. Мартон благосклонно мне улыбается и зовет в гости? Да что творится вообще?

— Ты тоже это слышала, дорогая? — спросил Джоан, которая в тот момент отошла пообщаться с какой-то знакомой, но стояли они близко от нас.

— Ну да… — Невеста была удивлена не меньше моего.

— Ладно, дома обсудим, что бы это могло значить…

После дуэли произошла еще одна вещь. Приглашать на танец не свою девушку на балах было вполне возможно, но Джоан обычно не звали, опасаясь ее всем известного строптивого характера. Другое дело, когда девушка приглашает мужчину… с этим было намного сложнее. Это было возможно, но служило определенным знаком со стороны девушки — мол, она заинтересована в более близком знакомстве. Идти на такое незамужним или замужним девушкам — точно не стоило. Можно было прослыть ветреницами. По крайней мере, если муж имелся, он за такое и на дуэль мог вызвать того, кого его жена пригласила.

Поэтому когда танцы возобновились и ко мне подскочила какая-то дамочка лет двадцати пяти с приглашением потанцевать, я напрягся. Кто-то пожелал получить повод для еще одной дуэли со мной, подослав ко мне свою жену? Глупо как-то, над ним же смеяться будут. Но что тогда происходит?

Однако отказывать без веских оснований в танце принято не было — это оскорбление для женщины, пожелавшей с тобой танцевать, и всей ее семьи. Вескими основаниями для отказа являлись, к примеру, сильные раны после дуэли или болезнь. И на человека, который без них откажет женщине в танце, все посмотрят очень недружелюбно.

Джоан закатила глазки, но выпустила мою руку из своей, и я отправился танцевать с незнакомкой. Впрочем, долго она неизвестной для меня не осталась, тут же представилась:

— Графиня Делания. Овдовела на этой войне с Сисерией. Вы прекрасно бились, капитан! Как там, так и сегодня.

Вдовушка! Ну, это нормально. Не факт, что муж был любимым, уж больно недавно закончилась война, чтобы так свободно себя вести, овдовев. Впрочем, условности высшего общества многое допускали. Если вдова была богатой аристократкой, и все знали, что брак у нее был несчастливым, то скорый отказ от траура сильно ее репутацию не портил.

За три минуты танца я понял, что все, что графине нужно, так это затащить меня в постель. Смелая какая, пытается отбить меня у племянницы короля. Или же таких далеко идущих планов и нет, просто считает, что несколько совместно проведенных ночей моему браку с Джоан не помешают? По крайней мере, так сильно в том танце, который мы танцевали, точно девушке прижиматься к парню совсем не нужно!

Поблагодарил за танец, ничем не обнадежив, и вернулся к Джоан. Любимая была откровенно зла:

— Вот же коза драная! Тут полно мужиков, и не женатых, и без невесты. К ним бы и цеплялась…

— Не обращай внимания, я уже про нее забыл.

Ну да, несмотря на то что графиня была очень даже красива и соблазнительна, мне моей Джоан вполне хватало, чтобы не кидаться во все тяжкие с другой женщиной. Да даже если и не руководствоваться моим кодексом чести, такое поведение было бы очень неблагоразумно в моей ситуации. Это тоже могла быть попытка заманить меня в засаду. Подослать красотку в надежде, что я договорюсь с ней о тайной встрече в удобном для нее месте, а потом нагрянуть туда и застать меня со снятыми штанами. Так позорно погибать я точно не готов!

Танец с Джоан ее почти успокоил, но сразу после него ко мне подскочила еще одна красотка. Словно появление рядом со мной графини Делании стало каким-то сигналом для других женщин.

Оказалось, еще одна вдовушка. Хотя и была явно моложе Делании. Но тоже графиня, овдовевшая на недавней войне. И тоже жаждала поближе познакомиться с одержавшим такую убедительную победу на дуэли бароном!

— Да что эти все шалавы… с одной цепи сорвались, что ли? — возмущенная этим паломничеством Джоан уже и не заметила, как полностью перешла на стиль общения, который так осуждала у Эрли.

А я вот немного успокоил свою паранойю — вряд ли такой хитрый план, чтобы заманить меня куда-нибудь и убить, задумали сразу двое из моих врагов. Похоже, просто мои акции в обществе после второй успешной дуэли со смертельным исходом еще больше поднялись, и страх поссориться с королевской племянницей у родовитых вдовушек перевесили другие соображения. Как говорится, вижу цель — не вижу препятствий!

К счастью, больше таких приглашений для меня до конца бала не поступало, и Джоан потихоньку успокоилась.

Неожиданностью для меня стала встреча на выходе из дворца. Узнал своего капитана из разведки! Он стоял неподалеку от входа, с группой гвардейцев. И сам был одет в гвардейскую униформу.

— Рухес! — Попросив Джоан подождать, я подошел к нему.

— Эйсон! — воскликнул тот, правда, тут же поправился: — Виноват, барон Эрегарский!

— Давай как раньше, Эйсон меня вполне устраивает, — улыбнулся я.

— Слышал, ты стал капитаном…

— Да, как и ты…

— Нет, я уже майор. В основном, твоими усилиями, — сказал он, намекая на мои успешные вылазки в тыл врага.

Мы отошли метров на пятнадцать в сторону, не желая делать нашу беседу достоянием его коллег.

— Стать заместителем командира большого отряда и так славно сражаться в таком возрасте! — сказал майор. — Мы очень гордились, когда узнали!

— Так уж все и гордились? — усмехнулся я.

— Ну, сам понимаешь, все благородными людьми быть не обязаны, — согласился он.

— Так ты теперь здесь служишь?

— Все верно, его высочество принц Тибор перевел меня в свою личную гвардию после войны, — с довольным видом сказал Рухес.

— Мои поздравления и с новым званием, и с переводом! — искренне сказал я.

Ну да — майор гвардии выше обычного майора. Личная гвардия любого из принцев — это мечта для каждого военнослужащего. За исключением, разве что, генерала, командующего армейским корпусом. Такая должность уже эквивалент командира личной гвардии наследного принца или самого короля.

— Спасибо! — поблагодарил он. — Кстати говоря, освобождение студентов и преподавателей Академии — твоя заслуга? Я сразу, как услышал, подумал, что ты приложил к этому руку. Кто бы еще смог проникнуть так глубоко в тыл врага? Да