— Не совсем, там таких людей задействовали!.. — сказал я, показав глазами вверх, намекая на высокое начальство.

И тут же решил перевести разговор с неудобной для меня темы.

— Давай познакомлю тебя с моей невестой!

Если майор и планировал дальше задавать вопросы на эту скользкую тему, то тут же об этом забыл, подойдя вслед за мной к Джоан.

— Лорейн, это майор Рухес. Я служил под его командованием в разведке в начале войны.

— Очень приятно! — сказала моя невеста и очаровательно улыбнулась.

— Леди, если я могу чем-то помочь в связи с этими нападениями, которые потрясли всю столицу, вы только скажите! — с пылом предложил майор.

— Обязательно, майор! — галантно кивнула ему Джоан.

А уже дома мы принялись обсуждать самую главную загадку — что от нас хочет наследный принц? Почему его отношение ко мне вдруг столь сильно изменилось?

— Насколько я его знаю, человек он достаточно вздорный, — сказала Джоан. — И его трудно переубедить в чем-то, что он взял в голову. После войны он был твердо убежден, что ты украл его боевую славу, став вместе с Келертом инициатором новой стратегии, которая и принесла победу Аргенту над Сисерией. Да и его окружение, скорее всего, распаляло его против тебя из-за этого же. Они-то надеялись, что войну выиграет именно Мартон, и они, будучи близки к нему, будут осыпаны королем наградами. Так что я без понятия, с чего вдруг он так к тебе переменился…

Ну, а я Мартона, в отличие от Джоан, знавшей его с детства, вообще плохо знал — что такое несколько встреч! Но общее впечатление соответствовало тому, что она описала. И я тоже не мог взять в толк, с чего вдруг он так изменился…

Ничего в итоге не придумали — решили, что, может быть, будущая встреча поможет разобраться…

Герцогиня Герса, супруга наследного принца

Герса была весьма удивлена, когда ее муж внезапно подошел к Эйсону и очень любезно пригласил его к ним на обед. И напугана. Она прекрасно знала, что на самом деле барон Эрегарский ее мужу совсем не нравится. Не задумал ли он какую-то глупость, которая плохо скажется на отношении короля к ним?

Она принялась лихорадочно вспоминать, не являлся ли убитый Эйсоном граф другом Мартона… Может, он так расстроился из-за смерти графа, что задумал отомстить за него, пригласив к себе Эйсона и устроив ему какой-нибудь несчастный случай? Импульсивное решение, которыми он часто грешил…

На балу она ничего обсуждать не стала. Не то место, где о таких вещах можно говорить, когда за каждым твоим движением и словом следят десятки людей… Как же… будущие король и королева!

Но едва они оказались в одиночестве дома, как она тут же подошла к мужу и спросила:

— Мартон! Что ты задумал в отношении барона Эрегарского? Зачем ты его приглашаешь к нам? Я знаю, что ты его не любишь, но под нашей крышей с ним ничего плохого точно случиться не должно. Король не поймет! Он у него в фаворе!

— Успокойся, милая, ничего плохого я не задумал. Просто стараюсь начинать думать как король. Я же наследник, пора уже соответствовать.

Герсу эти слова совсем не успокоили. Немало глупостей уже ее муж сделал, примерно вот так же красиво рассуждая.

— Что ты имеешь в виду, объясни!

— Что раз Эйсон испортил мне триумф над Сисерией, то он мне должен. И мне нужно приблизить его к себе, чтобы он мог вернуть свой долг! Мудрые короли используют в своих целях любое оружие, а не только то, что им нравится!

Прозвучало неожиданно разумно для Мартона, которого обычно было достаточно сложно понять. Друзей у него было много, но умны они, как правило, не были, только сбивали принца с толку разными завиральными идеями. Ни от одного из них он такое точно не мог услышать, поняла Герса. Кто же ему подсказал такую разумную мысль? Но она знала, что муж никогда не признается, что это не его собственная идея…

Эйсон, столица

Как выяснили на себе, источники от хебрака интегрируются в наши источники примерно за два-три дня. У меня за два дня, у остальных за два с половиной — три. Потенциал источника тоже увеличивался неодинаково. В моем случае он вырос на десятую часть, у парней — на девятую, а у Джоан — на одиннадцатую.

Заскочив в Академию, нашел Эрли на улице у столовой. Прогресс у нее был слабый, поэтому я решил передать один из источников ей, но с условием.

— Сестричка, если пообещаешь более активно работать над источником, подарю тебе один из тех, что мы добыли с хебрака… Мощь твоего источника возрастет.

Эрли хмыкнула и сказала:

— Так ты меня не простимулируешь… Хотя, чтобы меня мотивировать, есть все же один способ…

— И какой же? — хмыкнул я. — Помочь тебе осознать, что лень приводит к гибели? Что тот, кто сладко спал, вместо того чтобы брать новые разряды, однажды сильно пожалеет, но будет очень поздно?

— Ой, да все это ты раз сто уже говорил! — беспечно махнула ручкой она. — Так мне говорить, что именно сработает?

— Ну, говори, — решил выслушать ее я.

Эрли тут же оживилась, осмотрелась вокруг, нет ли кого, кто может услышать, потом сказала, наклонившись ко мне:

— Мне не нравится, что Альта стала лучшей подругой Джоан. Помоги мне с этим, и я стану очень прилежной ученицей!

— Да какая тебе разница вообще? — удивился я. — Мы же сейчас с Джоан почти и не появляемся в Академии. И еще пару месяцев точно не будем. А там уже и каникулы… Вернемся на учебу, скорее всего, уже в сентябре. Как к тому времени предпочтения Джоан изменятся в отношении дружбы с Альтой, никто не знает. Может, она про нее забудет вообще и будет снова только с тобой общаться.

— Ага! Как же! — решительно тряхнула головой Эрли, да так, что взметнувшиеся волосы наполовину закрыли ее лицо.

Поправив прическу, сказала:

— Вы как в прошлый раз заскакивали, так она с Альтой большую часть времени и проболтала…

Я вздохнул. В свою очередь потряс головой. Ох уж мне все эти женские разборки… Я ей про ее же интересы, пытаюсь помочь как можно быстрее стать сильной, а она про подружек. Хоть не о куклах беседуем, уже хорошо…

—